幾乎所有人都會立即聽出《胡桃鉗組曲》中《花之圓舞曲》的旋律、《1812序曲》的主旋律、《天鵝湖》開頭的輕快調子。這些作品，以及其他很多芭蕾舞劇、歌劇、序曲、交響曲以及協奏曲讓彼得•柴可夫斯基成為了俄羅斯（至少在這個國家）古往今來最偉大的作曲家。

柴可夫斯基於1840年五月出生，他從少年時期開始創作音樂，並與1865年進行了首次公開演出。他是家裡幸存下來的六個孩子中的老二，母親叫伊利亞，父親叫亞歷山大（柴可夫斯基14歲時，父親死於霍亂）。21歲時，雖然他完成了父母的願望成為了領取穩定薪水的司法部職員，但他還是進入了新成立的聖彼得堡音樂學院學習。1863年，柴可夫斯基搬到了莫斯科，他在莫斯科音樂學院當和聲學教授。

有了工作後，他開始了一段作品豐富的作曲生涯，創作出了十幾首作品——有一些大獲好評，有一些則石沈大海。1876年，《天鵝湖》的問世為他帶來了很大一筆收入，於是1878年，他辭去了音樂學院的工作，開始全神貫注地進行創作，不用再被學生和苛刻的債主弄得心煩意亂。最終，他創作出了169首作品，包括臨去世前創作的《睡美人》（1890年）和《胡桃鉗》（1892年）。

但他的個人生活並不像事業那麼成功。他一直在拼命抑制自己的同性戀傾向，飽受著俄羅斯社會帶給他的種種歧視，後來在1877年，他與年輕的音樂系學生安東尼娜結了婚。但這段婚姻僅僅持續了數周。隨後他精神崩潰，甚至企圖自殺。在接下來的幾十年間，他不時經受抑鬱症的折磨。1893年，柴可夫斯基在聖彼得堡孤獨地死去。