阿爾弗雷德•諾貝爾的財產被設立成了著名的諾貝爾獎，他在去世時已獲得了大約350項專利（其中大部分是使其他東西爆炸的事物），並創建了幾個成功的公司（大部分用來製造武器），而且在20多個國家建立了實驗室（大部分是為了尋找使東西爆炸的新方法）。其實，阿爾弗雷德只是繼承了引爆東西的家族事業：他的父親伊曼紐爾•諾貝爾是一位軍火商。

阿爾弗雷德於1833年出生在斯德哥爾摩，在他9歲時，全家遷往聖彼得堡，他父親伊曼紐爾在這裡建立了一座魚雷工廠。年輕的阿爾弗雷德在此接受早期教育，並展現出了化學天賦。18歲時，他去了美國進一步拓展對化學的研究。有時，阿爾弗雷德也會去巴黎逛一逛，在那裡他認識了硝酸甘油，這是一種1847年發明的具有揮發性和爆炸性的液體。他對它一見鍾情。隨後阿爾弗雷德致力於完善在一定距離內安全引爆硝酸甘油的方法。1865年，他獲得了雷酸汞帽專利…財富隨之而來。

不幸的是，他的工廠有個不好的習慣，偶爾會發生爆炸。為了減少開銷，阿爾弗雷德發現他可以將一種多孔黏土（硅藻土）混合在硝酸甘油中…於是，炸藥出現了。不久後他又發明了一種更為穩定的爆炸物，他把它命名為「葛里炸藥」（爆破膠）。

雖然和心愛的爆炸物廝守多年，但阿爾弗雷德的晚年興趣發生了轉變。1895年十一月，在去世前1年，他簽訂了臨終遺囑…把他龐大財產中的大部分用來建立一項基金，以獎勵他認為對文明起到重要作用的各種人類事業。