在約990年的宋朝，出身平民（這是關於他早年生活的唯一瞭解）的畢昇在1041至1048年的某個時間發明了活字印刷術，比那個印刷《聖經》上的簡短節選的名叫古騰堡的業餘愛好者要早很多年。雖然在學者沈括的著作中僅僅提到了畢昇的名字，但他活字印刷術的技術細節（由陶泥做成）在中國各種文獻中隨處可見。

他的方法非常簡單：取一塊黏土，把它擀成和硬幣的邊緣一樣薄；把字刻在黏土的表面（這是一項冗長的工作，因為當時中國的漢字有3千多個）；把單個帶字的黏土塊放在火上烤；準備印刷時，把相應的字塊排在一塊鐵板上，在文字上覆蓋用灰、松脂、蠟配成的粘合劑；用一個緊密貼合的框架把一張紙（另一種中國發明）固定在字塊上；然後用一塊木板將其壓勻。於是，開始印刷…

現存的只有一些畢昇的印刷殘品，保存最好的是周必大的《玉堂筆記》。自此之後，如同他的身世那樣，畢昇在歷史中的身影又變得無跡可尋。唯一關於畢昇去世的信息來自沈括的記載：「畢昇死後，他的鉛字逐漸變成後代的財富。」