Цюй Юань жил в эпоху воюющих царств и входил в число первых «патриотических» поэтов. Помимо этого, он был политиком, дипломатом, реформатором и идеалистом. Он считается одним их четырех величайших поэтов цивилизации, а самой известной его работой является «Чу Цы» («Песни юга»). Первое упоминание о Цюй Юане встречается в поэме 174 года до н. э., которую написал Цзя И. В ней поэт сравнивал свою судьбу с «Цюй Юанем», которого тоже отлучили от двора Хань.

Основываясь на запутанной биографии династии Хань пера Сымя Цяня, историки предполагают, что Цюй Юань родился примерно в 339, а умер в 278 году до н. э. Согласно этому труду, поэт жил в царстве Чу, где располагалось правительство короля Хуэя. Когда возродившаяся династия Цинь захватила все земли в эпоху воюющих царств, Юань предложил заключить с ними союз. Однако завистливые министры убедили глупого Хуэя, что поэт был подкуплен; не став проверять обвинения, царь отправил Юаня в изгнание. Вскоре Цинь заключили Хуэя под стражу, а трон занял его еще более глупый сын, хоть и ненадолго.

Во время ссылки Цюй Юань написал свои наиболее известные произведения: «Ли Сао» («Плач»), «Тянь вэнь» («Вопросы к небу»), «Цзю гэ» («Девять гимнов») и «Хуэй Ша» («В тоске по речному песку»). Узнав, что Чу захватила династия Цинь, на пятый день пятого лунного месяца (красивая дата) он бросился в реку Мило, привязав к себе большой камень.