Сын богемского врача Карел Чапек родился в январе 1890 года в Мале-Сватоневице, на территории Австро-Венгрии, позже Чехословакии, затем оккупированного нацистами Словацкого государства, наконец, ставшего Чешской республикой в 1992 году. Несмотря на род деятельности отца, Карел вырос болезненным и всю жизнь страдал от болей в спине. Возможно, писательский дар был своего рода компенсацией за слабое здоровье.

Карел еще подростком влюбился в изобразительное искусство, особенно в кубизм. Но таланта к рисованию у него не обнаружилось, поэтому он несколько лет изучал философию в Праге, Берлине и Париже. В 1917 году он начал писать эссе на злободневные темы, такие как чешский национализм, иностранный тоталитаризм и процветающая культура потребления. Однако вскоре Чапек оставил эссе и обратился к художественной литературе. Почти все работы Карела содержали философские загадки; его первый сборник историй описывал попытки человека вырваться из оков судьбы и ухватиться за «величайшие» ценности.

Но наибольшее внимание привлекли рассказы Чапека из серии «черных утопий». В них он описывал, какой вред человечеству могут принести бесконтрольные научные открытия и технический прогресс. Так, в его пьесе «R.U.R.», опубликованной в 1921 году, создание человекоподобных машин повлекло за собой восстание роботов (это название означает на чешском «принудительный труд»), которые взяли под контроль человеческую расу и даже угрожали ее уничтожить.

На протяжении 1930-х годов Чапек писал произведения в поразительно широком круге жанров: помимо антиутопий он сочинял детективы, современные сказки, забавные труды по садоводству, фантазировал на тему известных персонажей (например, Гамлета), а также выпустил свой лучший роман «Война с саламандрами». Но стоило ему взяться за антифашистские пьесы, как он нажил себе врагов. Гестапо внесло Чапека в список чехов, подлежащих «задержанию», когда Германия захватит Чехословакию. Может, и к лучшему, что писатель умер в декабре 1938 года, за несколько месяцев до вторжения нацистов и уничтожения чешской демократии.