Иоганн Вольфганг фон Гете был адвокатом, который отвернулся от темной стороны к свету Великой литературы. Он родился в августе 1749 года в Франкфурке-На-Майне. Кроме того, Гете был буржуа, в самом полном смысле этого слова; в отличие от большинства современных ему писателей, он не нуждался ни в богатых покровителях, ни в работе, приносящей доход.

Гете родился в семье зажиточного портного (который позднее стал трактирщиком). Изучив юриспруденцию в Лейпциге и Страсбурге, он стал жить на унаследованное им состояние отца, что позволило ему путешествовать по Италии, Франции и Нидерландам. В апреле 1770 года Иоганн решил получить докторскую степень, но его диссертация ставила под сомнение правовой статус десяти заповедей и была слишком скандальной, чтобы ее приняли. Хотя Гете так никуда и не поступил, он познакомился с юным Иоганном Гердером, который был уже известен в литературных кругах и познакомил его с работами Шекспира.

Фон Гете (на короткое время, так как быстро заскучал) начал юридическую практику, но страсть к сочинительству оказалась слишком сильна. Осенью 1771 года он сделал набросок своей первой пьесы, а в 1774 году закончил первый роман. Обе работы были опубликованы не сразу, но друзья и знакомые могли прочитать произведения в рукописи. Вскоре Иоганн Вольфганг прочно обосновался в рамках немецкого литературного движения, известного как «Буря и натиск», которое отличалось либеральными взглядами на политику и стремлением к Гердеровскому идеалу национальной немецкой культуры.

После парочки незаконных авантюр и помолвки, закончившейся крахом, в 1776 году Иоганн начал собираться в путешествие по Италии. Но ему так и не суждено было там оказаться; Гете получил приглашение от нового герцога Веймарского Карла Августа. До конца своей жизни – кроме периода с 1786 по 1788 год, когда он, наконец, посетил Италию (с размахом) – он оставался в Веймаре и работал над своими трудами. Умер Гете в 1832 году, однако успел опубликовать свое огромное наследие в 142 томах.