Las especias acentúan (o enmascaran) el sabor de los alimentos preparados y pueden hacerse a partir de semillas, cortezas, raíces, hojas, flores o casi cualquier otra parte de una planta. Con el "comercio de especias" que se desarrolló por el sur de Asia y Oriente Medio alrededor del año 2000 a. C., la gente descubrió que la canela y la pimienta preparadas adecuadamente ayudaban a que los alimentos en mal estado fueran agradables al paladar. En unos pocos siglos, los comerciantes de especias abarcaron todo el mundo conocido y unieron Oriente y Occidente. Las especias eran en realidad la "sal de la vida", y su demanda ha sido insaciable desde entonces.