Vietnam cuenta con uno de los registros históricos más antiguos del sudeste asiático, que refleja su constante lucha por la independencia y contra la ocupación extranjera: ante los emperadores chinos, los colonos europeos y hasta los Estados Unidos.

Los Kinh, los primeros vietnamitas, se asentaron en el delta del río Rojo y ya cultivaban la tierra con arrozales de regadío en el año 1200 a. C., durante la dinastía Hồng Bàng. Según la leyenda, Lạc Long Quân enseñó a los primeros agricultores vietnamitas a cultivar el arroz, y para el siglo seis ya controlaban las vías de agua que los rodeaban y habían construido sistemas de irrigación, canales y diques. El cultivo del grano reúne a la gente, y con la urbanización llega el desarrollo de la artesanía. En Vietnam esto supuso la aparición de sedas complejas y herramientas y armas de cobre y bronce. Los "tambores" de bronce Đông Sơn de esta época resultan especialmente impresionantes.

Sin embargo, la prosperidad suele traer la guerra. Vietnam ha tenido desde sus orígenes una relación complicada con su vecina por el norte: China y sus diversas dinastías. El pueblo vietnamita adoptó el confucianismo y el budismo mahāyāna de Asia oriental (a diferencia del budismo theravada de las vecinas Laos y Camboya), los caracteres chinos, los conceptos chinos de dominio de la tierra y (para regocijo de los historiadores) la tradición china de llevar registros. Sin embargo, no todo se debió a un mero intercambio cultural. El ejército también participó.

Triệu Đà, también conocido como Zhao Tuo, fue un general chino que conquistó Vietnam del norte, pero cuando la dinastía china de los Qin se vino abajo, decidió que él mismo sería Emperador. Fundó el reino de Nanyue o Nam Việt en el territorio ocupado actualmente por el sur de China y el norte de Vietnam. ¿Fue Triệu Đà un emperador vietnamita o chino? Es una buena pregunta, con una tremenda carga política. Habrán de ser los historiadores los que la respondan, pues las ambiciones imperiales de Zhao Tuo se derrumbaron cuando la dinastía Han derrotó a Nanyue e incorporó Vietnam a China. Al margen de lo que Triệu Đà hubiera sido, ya no lo sería nunca más.

Esta sería la primera (pero de ningún modo la última) invasión que resistiría Vietnam. Las leyes chinas, especialmente las que limitaban el poder de las mujeres, oprimían a los vietnamitas, que también habían adoptado hacía mucho las tradiciones más matriarcales del sudeste asiático. Por ese motivo no resulta sorprendente que fueran las mujeres quienes se rebelaran. En el año 40 d. C., las hermanas Trưng plantaron cara al gobernador Han Su Dung, y encabezaron con éxito una revuelta en la que se retomaron 65 estados en nombre del estado independiente de Vietnam. Coronaron como reina a la hermana mayor, Trưng Trắc, y las hermanas mantuvieron el poder durante dos años antes de que el emperador Guangwu perdiese la paciencia. Este envió un ejército a retomar los territorios y cortar la cabeza a las hermanas. Nunca llegó a conseguirlas. Tras caer derrotadas, estas prefirieron quitarse la vida antes que ser capturadas con vida y humilladas por el enemigo.

Sin embargo, la rebelión siguió adelante. En el año 225 d. C., Triệu Thị Trinh, también conocida como Doña Triệu o Bà Triệu, encabezó una nueva rebelión. Aunque cayó derrotada, como las hermanas Trưng, sus actos no fueron en vano. Siguieron produciéndose rebeliones encabezadas por líderes como Lý Bôn, aunque Vietnam no alcanzaría la independencia hasta el año 938 d. C. Pero, incluso estando ocupado, el país floreció durante el primer milenio d. C, y los arqueólogos han encontrado en excavaciones vietnamitas artículos comerciales que llegan hasta la mismísima Roma.

Tras la decisiva batalla de Bạch Đằng en 938 d. C., Vietnam se convirtió en un estado independiente, aunque inestable. La ciudad bullía tras casi 20 años de guerra civil hasta que Đinh Bộ Lĩnh fundó la dinastía Đinh. Bajo su mandato, el país cambió de nombre a "Đại Cồ Việt", o "Gran Viet". Đinh estableció unas estrictas legislaciones y se esforzó por entablar alianzas con familias importantes, pero su reinado duraría solo ocho años, al cabo de los cuales cayeron asesinados tanto él como el príncipe heredero. A la vista de esta dramática situación, la dinastía Song de China decidió aprovechar la oportunidad e invadir Vietnam. En lugar de ocupar el trono el hijo de seis años del rey asesinado, Lê Đại Hành se casó con la madre de este y se hizo con el poder en el país, iniciando así la dinastía Lê antigua. Este derrotó a los insurgentes chinos mediante astutas tácticas (que, aunque no aparezcan recogidas en las crónicas chinas, incluyeron la ejecución de todos los comandantes y generales involucrados con la pérdida). China no insistió en sus ataques, probablemente no tanto por miedo como por el hecho de que se estableció que Vietnam comenzaría a pagarle un tributo.

Vietnam mantendría su independencia durante casi 500 años. También se expandió costa abajo desde el valle del río Rojo (región de Hanói) hasta el delta del Mekong. Esto provocó una serie de conquistas y guerras contra otros grupos étnicos, incluidos los cham y los Jemeres (camboyanos). De hecho, hoy en día en el delta del Mekong sigue habiendo muchos habitantes de etnia jemer que practican su propia versión del budismo y hablan camboyano.

La dinastía Lý, que siguió a la expansión hacia el sur, sentó las bases del Vietnam actual. Este fue un periodo de prosperidad que duró 400 años en los que el país se concentró en sí mismo. Los Lý querían desarrollar su economía, y para ello comenzaron a invertir en su población, creando, por ejemplo, el Quốc Tử Giám o "Templo de la Literatura". La educación no se limitaba a la nobleza: siguiendo una meritocracia que resultaría reconocible desde Vietnam hasta China, Corea y Japón, los plebeyos podían realizar exámenes para intentar alcanzar puestos en el Gobierno. Tampoco era un sistema dominado por hombres: el sistema fiscal se reorganizó, y se puso a mujeres a cargo de la recaudación. Durante la dinastía Lý también aumentó la importancia de la religión dentro de la sociedad, sobre todo el budismo, el confucianismo y el taoísmo.

Este periodo no estuvo carente de conflicto. Tras suceder la dinastía Trần a la dinastía Lý, Vietnam tuvo que hacer frente a las invasiones de mongoles y (más) chinos, así como a la rebelión de los cham, a quienes había conquistado previamente. Estas guerras, junto con el deterioro de la reputación de los gobernantes Trần, dejaron a Vietnam indefenso ante la traición. A comienzos del siglo XV, el general Hồ Quý Ly se hizo con el trono y declaró una serie de audaces reformas progresistas que no gustaron demasiado a los terratenientes feudales. Estos nobles acudieron a la dinastía Ming china en busca de ayuda para restaurar la dinastía Trần, y China volvió a invadir Vietnam una vez más en 1407. Bajo mandato chino, Vietnam se vio forzado de nuevo a adoptar parte de la cultura del invasor, y una vez más volvió a resistirse. Un rico agricultor llamado Lê Lợi encabezó la rebelión, cuyo triunfo supuso el comienzo de la nueva dinastía Lê, a la que sucederían las dinastías Tây Sơn y Nguyễn. El nombre de esta última era tan popular que miles de familias lo adoptaron. En la actualidad se trata del apellido vietnamita más popular. La dinastía Lê estaba fuertemente influida por el confucianismo, lo que supuso la incorporación de nuevas leyes más progresistas. Los esfuerzos del país volvieron a centrarse en la educación y la expansión.

Así pues, cuando comenzaron a llegar europeos a comienzos del siglo XVIII, muchos vieron sus esfuerzos por difundir el cristianismo como un ataque directo a las raíces de la civilización vietnamita. En cierto sentido tenían razón, dado que la religión fue usada como pretexto para la ocupación colonial de Vietnam. Debido a la ejecución de sus misioneros, Francia (apoyada por España) invadió el sur de Vietnam y lo mantuvo. Más adelante siguió avanzando por la región, y para 1887 controlaba todo Vietnam, Camboya y Laos.

La Indochina francesa parecía estar perpetuamente en guerra. Francia se disputó Laos con Siam, y cuando no estaba luchando con este país, estaba enfrentándose a los rebeldes vietnamitas. Y justo cuando terminó la última oleada de rebeliones, explotó la Segunda Guerra Mundial.

Es en este momento cuando surge otra figura histórica vietnamita: Hồ Chí Minh. Hồ se educó en Francia, pasó sus primeros años desempeñando trabajos manuales en EE. UU. y el Reino Unido, y se convirtió en un consumado estudioso de la política. Hồ comenzó a simpatizar con revolucionarios de todo tipo: franceses, americanos y rusos, y durante la Segunda Guerra Mundial regresó a Vietnam para luchar contra los ocupantes japoneses y las fuerzas francesas del régimen de Vichy. Tras la guerra, Hồ leyó la Declaración de Independencia de Vietnam, que curiosamente comienza con una frase bien conocida por cualquier estadounidense: "Todos los hombres nacen siendo iguales; son dotados por el Creador de determinados Derechos inalienables, entre ellos la Vida, la Libertad y la búsqueda de la Felicidad". Efectivamente: Hồ, que había contado con la ayuda de Estados Unidos en su lucha contra el Eje durante la Segunda Guerra Mundial, pensó durante un tiempo que estos apoyarían la independencia de Vietnam de Francia. En esto se equivocaba, y el apoyo de los EE. UU. a la ocupación colonial acercó al movimiento Việt Minh de Hồ cada vez más a la Unión Soviética. Las fuerzas vietnamitas acabaron venciendo a las francesas en la Batalla de Ðiện Biên Phủ, lo que acabó con la ocupación en 1954.

Pero, al final de la guerra, Vietnam se vio dividido entre el Norte, apoyado por los soviéticos, y el Sur, aliado de los Estados Unidos. Tras la independencia, esta partición conllevó de inmediato un conflicto que los EE. UU. llamaron Guerra de Vietnam, mientras que los vietnamitas lo denominaron Guerra Americana. Hồ y las fuerzas norvietnamitas vencieron, y fundaron la República Socialista de Vietnam, que sigue existiendo a día de hoy. Sin embargo, a aquella guerra la sucedió otra inmediatamente cuando Vietnam invadió Camboya, en un intento de echar al sanguinario régimen de los Jemeres Rojos. Al ser estos aliados de los chinos, ello provocó (de nuevo) la invasión por parte de China en 1979. De algún modo, tras casi cien años de guerra constante, los vietnamitas lograron rechazar a las fuerzas chinas en un nuevo acto de resistencia.