Yongle kontrolliert seine Städte zunächst mit Projekten, und größere Städte erhalten zusätzlich Gold, Wissenschaft und Kultur von ihrer Bevölkerung.

Yongle will seine Bevölkerung mit seiner Lijia-Fähigkeit kontrollieren. In seinen Städten wandeln einzigartige Projekte ihre Produktion in Nahrung, Glauben oder Gold um. Wenn die Stadt dann 10 Bevölkerung erreicht, feiert das die Bevölkerung mit zusätzlichem Gold, zusätzlicher Wissenschaft und zusätzlicher Kultur. Seine Zivilisations-Fähigkeit unterstützt die Entwicklung von Wissenschaft und Kultur durch kostenlos und bessere Heurekas und Eingebungen. Der Kauernde Tiger hilft ihm, sein Reich vor Eindringlingen zu schützen, aber es ist die Große Mauer, die ihn zu einem mächtigen Gegner auf dem Weg zum Kultursieg macht.

Als der am weitesten vorausschauende und nach außen gerichtete der Ming-Kaiser legte Yongle den Grundstein für das internationale System der Ming und baute die Infrastruktur wieder auf. Er tat dies in einem rücksichtslosen Kampf um Legitimität, in dem er alle Gegner seines Anspruchs vernichtete und dann nach außen expandierte, um Unterstützung und ausländisches Gold für das zu sammeln, was Chinas eigentliches Reich werden sollte.

Die Ming-Dynastie war ein Moment der Neukonsolidierung für China. Nach Jahren der Fremdherrschaft errichteten die Han-Chinesen eine Han-zentrierte Macht, die jahrhundertelang Bestand haben und prosperieren sollte. Ming war wohlhabend, friedlich und... für die Zeit... fortschrittlich. Ming war auch erfolgreich darin, seine Nachbarn in seinen Orbit einzubinden. Das Tributsystem zog einen Großteil Ostasiens in ein Schutzbündnis zusammen, das zu regionaler Stabilität und zur Verbreitung konfuzianischer Werte führen sollte. Doch im Laufe der Zeit verfiel Ming in Selbstgefälligkeit und Isolation. Obwohl Ming der Konkurrenz weit voraus war, ging es geschwächt, übermäßig abhängig von ausländischem Gold und unvorbereitet darauf, wie sich die Welt um es herum verändert hatte, aus dem Rennen hervor.

Diese Ereignisse wären vielleicht nicht eingetreten, wenn der Yongle-Kaiser seinen Willen gehabt hätte.

Yongle wurde im Jahr 1360 als Zhu Di geboren. Er war der zweite Sohn eines anderen großen Ming-Kaisers, Kaiser Hongwus. Als solcher war er eine wichtige Person und ein militärischer Befehlshaber, der gegen die Mongolen gekämpft hatte – sowohl gegen die verbliebenen Teile der Yuan-Dynastie als auch gegen die großen Khanate des Westens. Zhu Di war der Nächste in der Thronfolge nach seinem älteren Bruder, Zhu Biao. Nun... so die Geschichte – andere sagen, Zhu Di war gar nicht der Sohn der Hauptgemahlin des Kaisers, sondern einer weniger bedeutsamen Konkubine.

Aber Zhu Biao war der Liebling seines Vaters. Und diese Gunst erstreckte sich auch auf Biaos Familie, einschließlich seines Sohnes. Als Zhu Biao also plötzlich starb, ernannte der Hongwu-Kaiser nicht Zhu Di, sondern Zhu Biaos Sohn als nächsten in der Thronfolge ... und Zhu Di rebellierte.

Zhu Di führte einen dreijährigen Krieg, den er gewann und sich zum Yongle-Kaiser umbenannte. Dann durchkämmte er die Bürokratie rücksichtslos nach jeder Spur des Einflusses seines Neffen. Das war beachtlich – viele Gelehrte widersetzten sich der Machtübernahme und erinnerten sich an die konfuzianischen Edikte, eine friedliche Herrschaft zu akzeptieren. Yongle befahl den Tod seiner Feinde, insbesondere des berühmten Fang Xiarou, aber auch aller, die während Fangs Amtszeit ihr Examen bestanden hatten, aller Verwandten Fangs (bis zum zehnten Grad) und so weiter und so fort. Tausende wurden getötet. Außerdem verbot Yongle die mongolischen Kulturformen, die unter den Yuan vorherrschend gewesen waren.

Yongle machte sich dann daran, eine neue Gesellschaft zu schaffen. Er erweiterte die Rolle der Eunuchen und baute sogar eine kaisertreue Geheimpolizei (das Östliche Depot) auf. Er expandierte auch bei den Gelehrten und Historikern – zumindest bei denen, die damit einverstanden waren, seinen Neffen aus der Geschichte zu streichen (und, wie manche sagen, die Geschichte so umzuschreiben, dass Yongle der Sohn der Kaiserin und nicht einer koreanischen Konkubine war). Diese Herrschaft ging auch von einer neuen Quelle aus: der Verbotenen Stadt, die gebaut wurde, um Peking als neue Hauptstadt zu markieren, und näher an den mongolischen Linien (um besser Krieg führen zu können) und an Yongles alten militärischen Vorposten war. Damit verbunden war der Wiederaufbau und die Wiederbefestigung der Großen Mauer und die Wiedereröffnung des Kaiserkanals.

Hongwu (Yongles Vater) war ein Isolationist; tatsächlich sollte die Isolation die Plage der Ming sein. Aber Yongle war eher das Gegenteil. Er pflegte und erweiterte aktiv das Tributsystem – und genau darum ging es bei den Reisen von Zheng He: neue potenzielle Tributpflichtige zu finden. Diese Reisen gingen nach Indien, an den Persischen Golf und nach Afrika, obwohl die Tribute eigentlich nur aus Ostasien kamen. Von Bedeutung war dabei das Werben um Tibet – schließlich war Tibet für einen Großteil der chinesischen Geschichte eine Quelle buddhistischen Wissens geblieben; die Ming-Zeit macht da keinen Unterschied. Militärisch griff Yongle die Mongolen und Vietnam an, gliederte letzteres in das chinesische Reich ein und löste das Massaker an den Tran-Adligen aus.

Eine weitere Errungenschaft war die Yongle-Enzyklopädie, ein gewaltiges Werk, das das gesamte chinesische Wissen bis zu diesem Zeitpunkt zusammenfasste. Hier findet sich wenig Neues, aber eine Zusammenstellung von allem, was bereits bekannt war.

Yongle starb 1424 im Alter von 64 Jahren bei einem Feldzug gegen die Mongolen.