武僧顯得稀奇古怪,因而外界總是傳說他們有著能夠飛簷走壁、開山裂石的高強武功。這些僧人的確武藝過人,但在史實當中卻並非如此神乎其神。
傳說天下武功出少林,少林的武術沿革在現代成了許多傳奇故事與影視作品的主題。少林寺在西元495年由印度僧人跋陀所創立,傳言其門下的首批中國弟子在落髮出家前皆是軍人,已然身懷武藝,並在之後習武的傳統保留了下來。
到了西元581年,少林僧人已經發展出獨立的武術派系,甚至還在隋末的群閥割據中協助了後來的唐太宗李世民。
與此相比,日本的佛教僧兵便顯得沒那麼高尚,不斷因和其他寺廟爭奪地盤而兵戎相向。武術在此已經不是靈性修行的手段,而是謀取政治利益的工具。