哥薩克是半民主、半遊牧、半軍國主義的群落,他們在聶伯河、頓河、烏拉河、伏爾加河等烏克蘭境內的草原流域生活。尚不清楚在哈紮爾王國覆滅後,這些斯拉夫人何時來到這一區域定居,不過時間可能在蒙古人退出這一地區後,即13世紀晚期。哥薩克騎兵綜合了遊牧民族和文明社會的特點,直到17世紀,他們都是比較鬆散的由部落和獨立群體組成的聯盟。內部政治管制可能不盡如人意——各種好戰的哥薩克騎兵住在一起,內部戰爭和與相鄰部落的對外戰爭一樣頻繁——他們逐漸演變成了一種優秀的輕騎兵。隨著時間推移,17世紀早期,其中一些騎兵投奔了日益發展壯大的俄羅斯王國,為俄國抵擋南面的克裡米亞韃靼人和鄂圖曼人。此後,在俄國的每一場戰爭中,都能找到哥薩克騎兵的身影,直到二戰後,史達林將其編制廢除。