Империя Мали была процветающим государством, экономика которого основывалась на торговле с Сахарой, Сахелем и Центральной Африкой. Государственной религией Мали был ислам. Империя просуществовала более 300 лет, достигнув пика свего могущества в XIV веке, а затем погибла в результате обострения внутренних противоречий и войн с внешними врагами.

Три главных сокровища Западной Африки – золото, соль и медь. В результате высокого спроса на эти товары в регионе возникло множество торговых путей, а использование верблюда со II в. н. э. в качестве вьючного животного позволило увеличить объемы товарообмена.

Эти условия привели в IX в. к усилению государства Мали. В X-XI вв. в регионе распространился ислам. В начале XIII в. правитель Сундиата Кейта начал завоевательные войны. Сундиата до сих пор является главным героем песен, исполняемых малийскими «гриотами» (профессиональными певцами и музыкантами). В битве при Кирине (1235 г.) Сундиата одержал победу над войсками сосо (сусу), положив начало империи. Согласно «Эпосу о Сундиате», он собрал представителей знати и совместно с ними разработал основные законы об управлении страной, о структуре общества, о праве собственности, об использовании природных ресурсов, о роли женщин в обществе, о личной ответственности и т. д. Этот документ включен в «Список нематериального культурного наследия человечества» ЮНЕСКО. В этом своде законов указан даже список лиц, которым дозволено шутить с членами императорской семьи.

Государство Мали представляло собой конфедерацию городов-государств и самоуправляемых территорий. Как и в любой стране мира, здесь существовало сословие воинов-аристократов. При дворе каждого правителя имелись «джели» (или «гриоты») – певцы, музыканты, сказители. Гриоты по сей день занимают видное место в общественной жизни Западной Африки. При Сундиате начался процесс централизации государственной власти, но местные правители и их наследники могли сохранить свою власть, присягнув на верность династии Кейта.

Манса (верховный правитель) Муса I из династии Кейта, внучатый племянник Сундиаты, правил в течение 25 лет в начале XIV в. В 1324 г. он совершил знаменитый хадж (паломничество) в Мекку, во время которого истратил астрономическую сумму золотом. Во время путешествия он пригласил в Мали правоведов, эрудитов, ученых и художников со всего исламского мира. Кроме того, малийские полководцы во время хаджа завоевали государство Сонгай и подчинили себе города Гао и Тимбукту, так что Муса возвращался домой по недавно завоеванным землям.

Тимбукту был богатым торговым городом на краю Сахары, важным центром торговли золотом и солью. Манса Муса приказал построить здесь мечети и расширить медресе Санкоре, ставшее крупнейшей в Африке школой права с богатейшей библиотекой (примерно как Болонская школа права в Европе в тот же период). Архитектура глинобитных построек была уникальной для своего времени, а сейчас является одним из символов малийского искусства.

Легендарный путешественник и летописец Ибн Баттута находился в Мали в 1349-1353 гг. Его записи являются одним из основных источников сведений о жизни в Мали в период расцвета империи. Ибн Баттута одобрительно отзывался о малийском правосудии, общественном порядке и отсутствии разбойников, о приверженности принципам ислама. Не понравились ему свободные отношения между мужчинами и женщинами (он находил их неподобающими, как и местную манеру одеваться), терпимость к доисламским культурным и религиозным традициям (он считал их оскорбительными для своей веры) и местные продукты питания, которыми его одарил манса Сулейман (ему показалось, что их слишком мало).

Начиная с XIV-XVI вв. сведения об империи Мали становятся скудными и обрывочными. Возможно, причина этому – ослабление и упадок власти в стране. Изменения климата также внесли свой вклад в нарастающий кризис. Расширение пустыни Сахара на юг и уменьшение площади лесов отразилось на запасах дровяного леса, а повышение влажности в начале XVI в. привело к распространению мухи цеце, из-за чего всадники мандекалу не смогли продвинуться дальше на юг. Некомпетентные правители, растущая сила Марокко, восстание в Сонгае, кризис престолонаследования после смерти Махмуда IV – все это привело к распаду империи на несколько отдельных государств.

Уникальная культура Мали возникла на стыке западноафриканской и мусульманской традиций. Феномен устной летописи (традиции «гриотов»), сказочные богатства малийских правителей – все это по сей день привлекает внимание исследователей. Жители Западной Африки гордятся своим прошлым и помнят о тех временах, когда этот регион на европейских картах обозначался чернокожим монархом, сидящим на золотом троне, с огромной золотой монетой в руках, а слово «Тимбукту» было синонимом невероятного богатства.