Люди заселили Скандинавию в эпоху неолита. В этом регионе обнаружены многочисленные памятники широко распространенной в Центральной Европе «культуры боевых топоров», получившей свое название от обычая класть в мужские могилы каменный боевой топор. Здесь преобладали небольшие поселения, где в период заката Римской империи зародилась воинственная языческая культура викингов (предполагают, что скандинавские племена участвовали в Великом переселении народов), просуществовавшая до раннего средневековья.

Первые христианские миссионеры (например, Ансгар) появились здесь в IX в., но христианство получило широкое распространение лишь к XI или XII вв., в период максимальной активности викингов. В это время происходил постепенный переход от традиционного уклада викингов к феодализму. В 1280 г. король Магнус Ладулос установил в Швеции феодальные порядки и принял законы, согласно которым знать была обязана служить своему сюзерену.

Феодальная система развивалась, с нею укреплялась и королевская власть. В начале XIV в. появился самый узнаваемый шведский символ – «Тре крунур» – три золотые короны на синем фоне. В 1389 г. королевства Дании, Швеции и Норвегии оказались под властью Маргариты I Датской. В 1397 г. была провозглашена Кальмарская уния, узаконившая объединение трех стран под властью одного монарха, но это объединение не положило конец войнам и столкновениям в регионе.

Напряженность между Данией и Швецией возрастала, в их борьбу оказались втянуты германские государства и Ганзейский союз. Шведы давно стремились получить более широкую автономию, и последней каплей в 1521 г. стала массовая казнь горожан Стокгольма, проведенная королем Кристианом II («Стокгольмская кровавая баня»). Это привело к массовому восстанию под предводительством Густава Васы, впоследствии ставшего королем Швеции Густавом I. Король Густав успешно отразил попытки датчан лишить его трона и безжалостно подавлял любое сопротивление. В настоящее время его считают «отцом» современного шведского государства.

При Густаве I Швеция была обращена в протестантизм, практически одновременно с религиозной реформой Генриха VIII в Англии (и в сходных обстоятельствах, в условиях затянувшегося конфликта между королем и папой). В течение последующих столетий Швеция оставалась оплотом лютеранства. Одним из наиболее выдающихся шведских королей считается Густав II Адольф, участник Тридцатилетней войны, защитник протестантизма, превративший Швецию в могущественнейшую державу Северной Европы. Густав II Адольф погиб в битве при Лютцене в 1632 г., и трон унаследовала его единственная дочь Кристина (см. соотв. раздел).

В результате Северной войны 1700-1721 г. Швеция утратила свое влияние на Балтике, уступив первенство России и ее союзникам, в том числе датчанам и норвежцам. В период наполеоновских войн к России отошла территория Финляндии. В 1810 г. (под именем Карл XIV Юхан) кронпринцем, а затем и королем Швеции стал наполеоновский маршал Бернардот, у которого, согласно легенде, на руке была татуировка «Смерть королям!». В 1814 г. по Кильским мирным договорам к Швеции отошла принадлежавшая Дании территория Норвегии, и образовалась Шведско-норвежская уния.

В начале XX в. уния с Норвегией, ко всеобщему облегчению, была расторгнута. Этот период ознаменован быстрым промышленным развитием страны. В 1901 г. были присуждены первые Нобелевские премии, учрежденные химиком и предпринимателем Альфредом Нобелем, который хотел остаться в памяти потомков не только как изобретатель динамита.

После периода наполеоновских войн Швеция неукоснительно следует принципам нейтралитета. Правда, многие ставят под сомнение нравственность такой позиции в период Второй мировой войны. В последующие годы Швеция всегда поддерживала международный порядок и стремилась к предотвращению глобальных конфликтов.

Долгая и богатая история Швеции дает пример постепенного реформирования политической системы, в результате которого получилось стабильное, работающее как часы эгалитарное общество. Отказавшись от военных авантюр, правительство использовало высвободившиеся средства для развития страны и улучшения качества жизни. Швеция активно участвует в решении международных проблем в органах ООН, шведский политик и экономист Даг Хаммаршельд был вторым по счету генеральным секретарем этой организации и считается одним из виднейших политиков XX столетия. В новом тысячелетии Швеция остается верна принципам равноправия как внутри страны, так и во всем мире, что обеспечило ей прочное место арбитра в спорах сторон, ищущих мирного решения в споре.