Маленькая территория никогда не была помехой развитию Нидерландов. Изобретательность и настойчивость голландцев создали культуру, которая состоит не только из деревянных башмаков, ветряных мельниц и тюльпанов. Когда голландцам была нужна земля – они отвоевывали ее у Северного моря. Огромные корабли добирались до самых отдаленных заморских земель, помогая голландцам строить торговую империю.

В I веке германские племена переселились на земли за Рейном. Тем, кто обосновался на территории будущих Нидерландов, достались болота, плохо пригодные для возделывания (и с вредными для здоровья испарениями). Но обилие рек и озер облегчало оборону территории. Это понимали и римляне, основавшие на границе своих владений две крепости: Новиомагус (Неймеген) и Траектум (Утрехт).

Какое-то время германским племенам было уютно в своих границах. Жители окрестностей современного Амстердама часто торговали с римлянами. Батавы воевали на стороне римлян, но в последние годы правления Нерона взбунтовались. Их восстание было подавлено, но это было только начало.

В период упадка Римской империи в Нижние Земли вторгалось множество захватчиков (франки, фризы, викинги и многие другие). Франки решили здесь обосноваться и привести эту территорию в порядок: обратили жителей в христианство, построили дворец в Неймегене. Они находились здесь до 814 г., а после смерти Карла Великого Франкское королевство распалось на множество мелких государств. Нидерланды оказались предоставлены сами себе и занялись обустройством торговых путей, которые протянулись до самых дальних уголков Азии. Бедные почвы и морские приливы заставили голландцев приступить к осушению болот.

В 1433 г. Нидерланды оказались под властью герцогства Бургундии. Это стимулировало развитие торговли (что было необходимо при растущем населении), но налоги в бургундскую казну пришлись местным жителям не по душе. Особенно разозлились голландцы, когда в середине XVI в. испанский король Филипп II унаследовал их страну. С этого момента началась кровопролитная 80-летняя война. Восстание против испанцев возглавил Вильгельм Оранский. Он был убит в 1584 г., но война за независимость не закончилась с его смертью. Голландцы сражались до 1648 г. Война закончилась подписанием Мюнстерского мирного договора, провозгласившего независимость Нидерландов.

Освободившись от власти одной европейской державы и не стремясь оказаться под властью какой-либо другой, голландцы занялись расширением своей торговой империи. Голландская Ост-Индская компания достигла западных берегов американского континента и Японии (у которой впоследствии удалось получить исключительные права на торговлю). Амстердам стал крупнейшим центром коммерции и городом больших возможностей в трудные времена.

Плотно набитые сундуки позволили голландцам вкладывать деньги в искусство и науку. В этот период Рембрандт создавал свои шедевры. Ученый Христиан Гюйгенс открыл спутник Сатурна Титан и создал теорию волн. Картограф Ян Блау составил самый большой и полный географический атлас XVII столетия («Большой атлас» из 594 карт с надписями на латыни, французском, немецком, испанском и, разумеется, голландском языках).

Рост благосостояния голландцев – а особенно их мощный флот – вызывал тревогу некоторых европейских правителей. В частности, Англия попыталась навязать торговые соглашения, запрещающие голландцам выступать в роли посредников в сделках с английскими торговцами. Наряду с английскими усилиями по «воссоединению» (точнее говоря, упразднению) Нидерландов, в конце XVII в. это привело к целому ряду англо-голландских войн. В конце концов англичанам удалось остановить безудержный рост голландского богатства, влияния и военно-морской мощи, но Нидерланды отстояли свою независимость.

К несчастью для голландцев, император Франции Наполеон Бонапарт ни в грош не ставил государственный суверенитет соседей. В конце XVIII в. Наполеон захватил Нидерланды и назначил королем своего брата Луи. Как ни странно, король Людовик I завоевал уважение своих голландских подданных, но через четыре года братья поссорились, и Наполеон заставил Людовика отречься от престола. Голландцы оставались подданными Французской империи, воевали за Францию и подчинялись французским законам, пока в 1813 г. не восстановили независимость на удивление бескровным путем. Новое королевство Нидерландов на какое-то время включало в себя Бельгию и Люксембург, но первая восстала и добилась суверенитета в 1830 г., а второй отделился в конце XIX в. из-за особенностей законов престолонаследования (достаточно скучных, чтобы о них не упоминать).

Нидерланды строго придерживались политики нейтралитета и занимались укреплением своей обороноспособности, экономики и внутренней стабильности. Первая мировая война практически не затронула голландцев, но остаться в стороне от Второй мировой им не удалось. Спасаясь от германского вторжения, королевская семья и правительство эмигрировали в Лондон. Королева Вильгельмина заявила решительный протест против оккупации страны и из эмиграции поддерживала боевой дух своих подданных, оставшихся на оккупированной территории, и голландского Сопротивления. Оккупация Нидерландов длилась четыре года и закончилась с приходом армии союзников, после чего начался непростой процесс восстановления страны.

В наши дни Нидерланды - один из столпов стабильности в послевоенной Европе и крупный коммерческий центр. Здесь расположены резиденции международных судебных органов, а благодаря долгой традиции гражданской терпимости местным жителям предоставлены широкие права и свободы. Нидерланды экспортируют продукты питания, располагают самыми передовыми в мире технологиями осушения земель, здесь реализуются инженерные проекты, поражающие воображение своими масштабами. Таяние полярных льдов и подъем уровня воды в мировом океане угрожают Нидерландам, но голландцы встречают туманное будущее с упорством, талантом и юмором. В концов концов, они и без того уже много веков ведут борьбу с морем.