Примерно в XIII в. с Маркизских островов в южную часть Тихого океана отправились люди на каноэ. Они двигались на юго-запад, пока не достигли земли, которую мы называем Новой Зеландией, а они назвали Аотеароа (страна длинного белого облака). Эти мореплаватели использовали сложные традиционные навигационные методы полинезийцев: чтобы определить направление движения, они пользовались едва заметными подсказками окружающего мира. Они прибыли на землю, где еще не ступала нога человека. Эти острова откололись от материка более 100 млн. лет назад, и за долгий период полной изоляции здесь сложилась уникальная экосистема. Там обитали бесчисленные виды птиц (в том числе, нелетающие гиганты), огромные ящеры и пугливые лесные животные. На островах было несколько видов наземных млекопитающих и древних рептилий. В прибрежных водах тоже кипела жизнь.

Древнейшие известные нам поселения маори находятся на Южном острове, около Те-Покохиви (отмель неподалеку от места впадения реки Уаирау в пролив Кука). Легенды маори утверждают, что их предками был полинезийский народ хаваики (гаваики), и что великий Мауи своей удочкой поднял острова Новой Зеландии со дна океана. Считается, что первые поселения были основаны вождями Купе и Тоитехаутахи. Одним из важнейших элементов культуры маори является «уакапапа» – пересказ родословной, благодаря которому каждый маори знает свое место в истории народа, с древнейших времен до сегодняшнего дня. Уакапапа играет большую роль в культуре и социуме маори.

На протяжении трех столетий полинезийская культура маори изменялась под влиянием их новой родины. Во главе кланов («хапу») стояли вожди, которые накапливали «ману» (престиж и силу), позволявшую им проявлять благосклонность к друзьям и нести справедливое возмездие врагам. Маори создавали произведения искусства из камня «поунаму» (зеленого нефрита и жадеита) и перьев местных птиц. Каждое хапу свято хранило свои исторические предания. Важное место в культуре маори занимает «хака» – ритуальный танец, сопровождающийся энергичными выкриками, жестами и гримасами. Этот танец выражает силу, храбрость, доблесть и уважение. Татуировки маори называются «та-моко», их узор уникален у каждого человека. Мужчины покрывают татуировкой все лицо, а женщины – только губы и подбородок.

Европейцы открыли Новую Зеландию в 1642 г., но постоянные контакты с маори установились только в XVIII столетии. Маори называли европейцев словом «пакеха», которое сейчас обозначает вообще всех «не-маори». Появление огнестрельного оружия и европейских болезней нанесло коренным жителям огромный урон. Со временем на островах появились постоянные поселения европейцев, а в 1840 г. британское правительство заключило с маори Договор Вайтанги, подписанный вождями большинства племен.

Договор Вайтанги продолжает долгую традицию неравноправных соглашений между коренными жителями и колониальными властями, особенно в части права собственности на землю. Понятие «владение землей» для европейцев и для маори было наполнено совершенно разным содержанием, вследствие чего маори толковали этот договор совсем не так, как британцы. Британцы сомнительными методами и обманным путем принуждали маори за бесценок продавать свою землю.

В ответ на это маори организовали движение «Кингитанга», целью которого было преодоление межплеменных междоусобиц и объединение всех маори под единым началом. В свою очередь, возникновение «Кингитанга» вызвало репрессии со стороны властей и конфискацию земель маори. Новую Зеландию охватили «земельные войны». Англичане сгоняли маори с лучших земель и выселяли на бесплодные территории, особенно на Северном острове. Правительство продолжало политику конфискации земель, причем не только у племен, оказавших сопротивление, но и у дружественных англичанам кланов маори. Помимо обычной конфискации, использовались различные юридические методы отъема земли. Так продолжалось на протяжении большей части XIX века.

Кроме того, экологии островов был нанесен значительный ущерб. Вместе с маори здесь появились крысы и собаки, нарушившие хрупкое природное равновесие. Примерно через столетие после прибытия маори полностью исчезла гигантская нелетающая птица моа, а вместе с ней вымер и гигантский орел (орел Хааста), основной добычей которого являлись моа. Появление новых видов животных (поссум, горностай, свинья и др.) нарушило равновесие местной экосистемы и привело к исчезновению более 40% эндемичных видов птиц. Немалый вклад в эти процессы внесли и земледельцы, уничтожавшие огромные лесные массивы ради полей и пастбищ.

В XX в. новозеландское общество стало признавать свою ответственность за историческую несправедливость и преступления против коренного населения. Начался период возрождения культуры маори. Министр по делам коренного населения Апирана Нгата проводил политику расширения прав маори, способствовал развитию народной музыки и поэзии, агитировал за призыв маори на военную службу во время обеих мировых войн. Маори служили в британской армии и воевали в Галлиполи, Северной Африке и Италии. Их храбрость снискала им уважение и союзников, и врагов.

Протестное движение маори во второй половине XX в. привлекло еще большее внимание к былым нарушениям их прав. Правительство Новой Зеландии приняло ряд мер, направленных на сохранение и развитие языка и культурного наследия маори. В обществе отмечается рост осознания уникальности местной культуры. И хотя маори пока еще отстают от «пакеха» в вопросах экономического развития, здравоохранения и образования, достижение полного равенства стало одной из первоочередных государственных задач.

Наконец, голос маори был услышан. Новая Зеландия борется за снижение экологического урона, за сохранение местных экосистем, за сокращение численности инвазивных видов. Недавно была запрещена добыча нефти в новозеландских территориальных водах. Слова маори о коллективной ответственности за нашу планету находят отклик на земле Аотеароа и во всем мире.