Испанское слово araucanos («арауканы») – это, по сути, кличка, происходящая от названия региона. В настоящее время это слово приобрело уничижительный оттенок. Самоназвание этого народа – «мапуче» («люди земли»). Коренные жители центральных районов Чили и Аргентины за свою 2500-летнюю историю пережили бесчисленные нашествия и бедствия.

Мапуче разделены на несколько групп по географическому признаку (пикунче на севере, уильиче на юге и молуче в центре Чили), которые объединены лишь общностью традиций и собираются вместе только для торговли или перед лицом внешней угрозы.

До прихода испанских конкистадоров в начале XVI в. основная угроза исходила от империи инков, находившейся на крайнем севере Чили. Хорошо организованные инки в течение многих лет основывали поселения на завоеванных землях мапуче.

Завоевания инков встречали ожесточенное сопротивление. В битве при Мауле участвовало более 20 тысяч воинов мапуче. После многодневного сражения ни одна из сторон не получила решающего преимущества, и инкам пришлось остановиться в продвижении на юг. Мапуче праздновали победу. После этого исторического сражения инкам не удалось захватить больше ни пяди земли, принадлежавшей мапуче.

В мирное время жизнь мапуче протекала в разбросанных по всей территории современного Чили сельскохозяйственных общинах. Несмотря на общность традиций и культуры, каждая деревня мапуче была независимой общиной под управлением отдельного вождя.

В этих поселениях использовались примитивные сельскохозяйственные методы, было широко распространено подсечно-огневое земледелие, основной культурой был картофель. Со временем мапуче расселились на территории современной Аргентины и перешли к более кочевому образу жизни.

С приходом испанцев в 1536 году мапуче пришлось не только усвоить более передовые методы ведения войны, но и целиком изменить привычный уклад жизни. В условиях войны и изгнания со своих земель под давлением конкистадоров мапуче перешли от земледелия и привычных экономических структур к охоте и собирательству. Вместе с испанцами здесь появились новые виды животных – в том числе лошади, ранее не известные на этом континенте. Мапуче не оставалось другого выхода, кроме как адаптироваться к новым условиям, что они и сделали.

Все последующее десятилетие испанцы под предводительством губернатора Педро де Вальдивии медленно, с боями продвигались вглубь территории мапуче. К этому периоду относятся первые упоминания о знаменитом военачальнике мапуче – прославленном Лаутаро.

Лаутаро был взят в плен и отдан в рабство Вальдивии. В плену он многое узнал о тактике конкистадоров и сам стал умелым наездником. Наконец, Лаутаро удалось бежать, он вернулся к мапуче, вооруженный новыми знаниями, и вскоре был избран помощником вождя. Так как испанцы продолжали захват индейских территорий, мапуче ничего не оставалось, как собрать все силы для решительного наступления.

В 1553 г. Лаутаро вместе с токи Кауполиканом напал во главе шести тысяч воинов-мапуче на испанскую крепость в городе Тукапель, захватил и разграбил поселение до того, как к испанцам успели подойти подкрепления. Это послужило началом войны, затянувшейся более чем на 300 лет – до тех пор, пока Чилийская война за независимость не положила конец испанскому владычеству.

К середине XIX в. индейцам мапуче больше ничто не угрожало из-за океана, зато серьезную проблему представляли растущие чилийские поселения. Правительство Чили приняло решение о восстановлении и развитии местной промышленности и сельского хозяйства – и на земли мапуче вновь пришли чужаки.

В отличие от испанских колонизаторов, чилийское правительство поначалу пыталось «мирно» интегрировать общины мапуче – иначе говоря, просто занимать их земли, а жителей, если потребуется, выселять. Разумеется, это привело лишь к обнищанию выселенных коренных жителей и к новым восстаниям. В результате военных действий численность мапуче резко сократилась, так как наступающая чилийская армия грабила их земли, уничтожала посевы и угоняла скот. Война продолжалась более десятилетия, пока Чили постепенно не оформилось как национальное государство.

По некоторым свидетельствам, численность мапуче сократилась примерно на 50%, и к началу ХХ в. их осталось не более 200 тысяч. Со всей определенностью можно утверждать, что правительственная политика изгнания индейцев с традиционных мест проживания принесла этому народу огромные бедствия.

В настоящее время многие мапуче продолжают борьбу за равноправие и признание своей культуры и традиций. Более миллиона чилийцев считают себя потомками мапуче, но они недостаточно представлены в чилийских органах власти, поэтому их требований никто не слышит. Отдельные акции протеста, начавшиеся в 90-е годы, часто приводят к насилию, а правительство объявляет индейских активистов террористами. Как и многие индейские народы, изгнанные со своих территорий, мапуче требуют возвращения своих земель в исторических границах. Им удается довести свои требования до все большего числа людей, но борьба еще не закончена.