Персидская империя на пике своего могущества занимала большую часть Месопотамии, Малую Азию, часть Черноморского побережья, часть Центральной Азии (территорию современного Афганистана), часть Кавказа, Египта, Фракии и Македонии. Почти два века Персия владела «колыбелью цивилизации», а потом македонский выскочка по имени Александр сокрушил великую империю за неполных четыре года.

Невероятное начало было столь же замечательным, сколь бесславным оказалось последующее падение. Согласно различным источникам (из которых ни один не заслуживает полного доверия), все началось с того, что юный Кир II терпеть не мог своего деда Астиага. Справедливости ради отметим, что старый царь пытался убить Кира сразу после его появления на свет... Итак, когда Кир в 546 г. до н. э. объявил себя царем Персии, земли его деда оказались первыми в списке завоеваний. Примерно к 540 г. до н. э. он занял Лидию и через год с триумфом вошел в Вавилон. Теперь он правил державой, простиравшейся от пределов Египта до берегов Черного моря, включая всю древнюю Месопотамию.

Все источники сходятся в том, что Кир II – известный как «Кир Великий» или «царь царей» – был довольно просвещенным правителем для своего времени. Персидская империя при нем была первым в истории государством, объединявшим множество разных народов на принципах равенства прав и обязанностей, пока подданные платили налоги и не ссорились. Кир учредил систему местной знати под названием «сатрапы» для отдельного управления каждой из провинций и торжественно обещал не вмешиваться в обычаи, религию и экономику завоеванных народов. Он построил крепости на восточных рубежах для защиты от опустошительных набегов степных варваров – в том числе скифов, которые, возможно, стали (или не стали) причиной его безвременной смерти в 530 г. до н. э.

Наследником Кира II на троне стал его сын Камбис II, убивший своего брата Бардию, чтобы обезопасить себя от его притязаний на трон. Как было принято в те времена, за братоубийством последовала захватническая война. В 525 году до н. э. Камбис отправился в поход на Египет, одержал победу в Пелусии и Мемфисе, но Карфаген и Нубия ему не покорились. И все же богатейший Египет был достойным трофеем. В разгар похода до Камбиса дошли вести о восстании в Персии, которое поднял самозванец, выдававший себя за его покойного брата Бардию. Камбис поспешил вернуться, чтобы еще раз убить брата, но сам умер при загадочных обстоятельствах.

По странному совпадению, дальний родственник Камбиса и один из его приближенных полководцев, Дарий, заявил, что Камбис в порыве отчаяния наложил на себя руки. Дарий привел армию в Мидию и убил Бардию, заклеймив его к тому же как самозванца. Пользуясь неопределенностью в порядке престолонаследия, Дарий занял трон, что немедленно привело к восстаниям в нескольких провинциях. Проведя 19 битв в течение одного года, Дарий успешно усмирил почти всех бунтовщиков.

В империи вновь воцарился мир. Власть Дария окрепла, и к 521 г. до н. э. он реорганизовал государственное управление, сделал арамейский официальным языком растущей империи и учредил единую денежную систему на основе «дарика», поскольку назвать монету в честь себя было одной из привилегий узурпатора. При Дарии в Персидской империи были стандартизированы единицы мер и весов, учреждена программа строительства дорог – в том числе восстановления и достройки 2700-километровой «Царской дороги» из Суз в Сарды – и начато множество общественных проектов в Сузах, Вавилоне, Мемфисе, Пасаргадах и новом Персеполисе.

К 516 г. до н. э. он счел свое положение достаточно крепким, чтобы начать вторжение в долину далекого Инда, которую захватил в течение года. Дарий назначил грека Скилака своим сатрапом в городе Гандхаре и решил провести реорганизацию империи. Он разделил страну на 20 провинций, во главе каждой из которых поставил сатрапа (как правило, из своих близких родственников), и каждую обложил фиксированным налогом. Во избежание концентрации власти в руках сатрапов и угрозы восстаний, Дарий назначил в каждую сатрапию отдельного военачальника, подчиненного лично ему. Имперские шпионы («царские уши») следили и за сатрапом, и за военачальником, регулярно донося на них Дарию.

Вернувшись с победой из Индии, Дарий (уже известный как «Великий») обратил внимание на скифов. Конные варвары уклонялись от решающего сражения, но в результате постоянных отступлений теряли лучшие пастбища, отары скота, а также многих союзников. И все же, после месячного марша по дикой местности персидская пехота страдала от усталости и лишений. Дарий, решив, что этот безнадежный поход принесет ему только новые потери, а скифам уже нанесен достаточный ущерб, остановил армию на берегу реки Оар. Согласно Геродоту, он построил «восемь больших крепостей на некотором расстоянии друг от друга». Объявив эту патовую ситуацию своей победой, Дарий отправился на поиски менее мобильных врагов в Европу.

Поход начался, когда Дарий переправился через Геллеспонт и вмешался в греческие междоусобицы. За этим последовал захват Фракии и нескольких полисов на севере Эгейского моря. Македония добровольно покорилась Персии и стала вассальным царством. Дарий поручил своему полководцу Мегабизу добивать фракийцев, а сам отправился на отдых в Сарды. Но вскоре многие греческие города Ионии восстали, ионийские войска при поддержке Афин и Эретрии в 498 г. до н. э. захватили и сожгли Сарды, чем, естественно, разозлили Дария.

После полного и окончательного подавления Ионийского восстания Дарий в 492 г. до н. э. отправил своего зятя на повторное завоевание Фракии и Македонии, затем послал войско на Грецию, чтобы подчинить своей власти Эретрию и Афины. Передвигаясь от острова к острову через Эгейское море, по пути разгромив Наксос, персы в 490 г. до н. э. осадили, захватили и сожгли Эретрию. Затем они отправились на юг вдоль побережья Аттики, собираясь сделать то же самое с Афинами, но были наголову разбиты 30-тысячной греческой армией при Марафоне. Дарий немедленно начал подготовку к новому вторжению, и на этот раз собирался лично возглавить войско, но умер через три года, в разгар приготовлений.

Наследникам Дария – начиная с его сына Ксеркса I – пришлось воевать с непокорными греками. И наследники, несмотря на то, что правили величайшей в мире империей, умудрились потерпеть поражение.

Вначале Ксеркс подавил восстание в Египте. В отличие от своих предшественников, Ксеркс жестоко расправился с взбунтовавшейся провинцией, отстранил местных правителей и назначил персидских наместников. Точно так же он поступил и с восставшими в 482 г. до н. э. вавилонянами. Наконец, Ксеркс привел огромную армию и мощный флот в северную Грецию. Города на пути захватчиков сдавались почти без боя. Несмотря на героизм спартанцев и беотийцев при Фермопилах, грекам не удалось остановить продвижение Ксеркса к Афинам и уберечь от разорения главный полис Греции.

Но афиняне эвакуировали жителей до прихода персов, а их флот оставался грозной силой. В битве при Саламине (480 год до н. э.) греческий флот, состоявший примерно из 370 триер, наголову разгромил персидский флот из 800 больших кораблей. Персы потеряли до 300 кораблей, а греки – около 40. Это поражение заставило персов на год отложить намеченное наступление вглубь Греции, а греки выиграли время на подготовку к обороне. Ксерксу пришлось вернуться в Персию. Командование армией он поручил полководцу Мардонию, который вскоре проиграл грекам несколько важных сражений на суше и на море. После гибели Мардония в битве при Платеях кампания закончилась, и остатки персидской армии в беспорядке отступили из Греции.

Ксеркс больше не пытался вторгнуться в Грецию – по причине собственной смерти, а не из-за отсутствия интереса. В 465 году до н. э. он пал жертвой заговора, организованного начальником царской стражи, который, в свою очередь, был казнен сыном Ксеркса Артаксерксом.

В 465-404 годах до н. э. Персией последовательно правили три слабых и посредственных царя: Артаксеркс I, Ксеркс II и Дарий II. В конце V века до н. э. персы частично восстановили свое влияние в бассейне Эгейского моря, успешно стравливая греков между собой во время долгой Пелопоннесской войны, которую вели Афины и Спарта. Но в 405 году до н. э. восстал Египет, и Персия более полувека не могла вернуть себе власть над отколовшейся провинцией.

Наследником Дария II стал Артаксеркс II, правивший 45 лет. Он вступил в войну со Спартой за греческие колонии в Малой Азии. Персы заключили союз с Афинами, которые понемногу оправлялись от тяжелейшего поражения в Пелопоннесской войне, и вынудили Спарту пойти на уступки.

Несмотря на отдельные успехи, в IV веке до н. э. Персия продолжала слабеть и разваливаться. В 373 году до н. э. восстали персидские сатрапы. Это восстание удалось подавить, но мятежи вспыхивали все чаще. Трон под царями зашатался. Артаксеркс III, вероломно вступивший на престол в 359 году до н. э., попытался укрепить свое положение, истребив всех ближайших родственников. В 338 году до н. э. его отравили по наущению евнуха Багоя, который привел к власти Арсеса – младшего сына Артаксеркса. Арсес, в свою очередь, попытался напасть на Багоя, но потерпел неудачу и был убит. Багой возвел на трон Дария III.

Дарий III был сатрапом Армении. Хотя его родство с царской династией было очень дальним, никого из более законных претендентов на трон уже не было в живых. Трудно сказать что-то определенное о его способностях. Когда он сел на трон, период упадка Персидской империи продолжался уже целый век. В провинциях постоянно вспыхивали восстания против слабеющей власти центрального правительства. Империя погрязла в дворцовых интригах. Если правитель хотел выжить, то вынужден был постоянно следить за своим окружением в ущерб делам империи. Любому царю пришлось бы непросто в таких условиях.

Но все внутренние проблемы были незначительными по сравнению с угрозой, которая исходила из-за Геллеспонта. В 336 году до н. э. молодой македонский царь Александр (впоследствии – Великий) решил напасть на ослабевшую Персидскую империю. Дарий не раз преграждал ему путь, часто с намного превосходящими силами, но Александр просто уничтожал его армии одну за другой. Столица персов Персеполь пала в 330 году до н. э., и в том же году погиб Дарий, последний «царь царей» Ахеменидской династии.