Вавилон возник около 2000 г. до н. э. в Месопотамии, между реками Тигр и Евфрат, к юго-востоку от современного Багдада. Население Вавилона в то время было известно как амореи. Вождь Суму-абум объявил о независимости своего народа от соседнего города-государства Казаллу и основал первую вавилонскую династию, а подлинного расцвета Вавилон достиг во время правления самого знаменитого своего царя — Хаммурапи.

Хаммурапи занялся улучшением инфраструктуры города и расширял его разными способами — союзами, предательствами или военной мощью. При нем были созданы «Законы Хаммурапи» — свод законов, подробно описывающий преступления и наказания за них. Законы были на удивление конкретны и разумны: так, знакомое всем выражение «око за око, зуб за зуб» впервые упомянуто именно здесь. Помимо этого, в «Законах Хаммурапи» подробно описывалось наказание за кражу: например, за кражу быка полагался штраф в размере тридцатикратной его стоимости. Наказывались также такие проступки, как врачебная халатность. Главным правовым достижением Хаммурапи стала презумпция невиновности: доказывать следовало вину, а не ее отсутствие.

Хаммурапи нередко уходил в военные походы, но даже тогда продолжал править Вавилоном, лично контролируя стремительно растущую империю. К концу своего 42-летнего правления Хаммурапи владел всей Южной Месопотамией. Вавилон стал столицей империи и самым сильным и богатым городом Междуречья.

После смерти Хаммурапи в 1750 г. до н. э. Вавилон стал приходить в упадок. Ни один из его наследников не смог потягаться с прежним царем в дальновидности, хитрости и стратегическом мышлении, без которых удержать огромную империю в ее границах было невозможно. По крайней мере, ни один из них не был при жизни провозглашен богом, в отличие от самого Хаммурапи. При первом наследнике царя, Самсу-илуне, созданная Хаммурапи империя начала разваливаться. Ассирийцы отвоевали земли, покоренные Хаммурапи, и вернуть их уже не удалось. Вавилон снова сжался до размеров города-государства.

На протяжении следующих нескольких веков Вавилон несколько раз захватывали и разоряли. Неурожаи, отсутствие сильного правителя и внешние конфликты препятствовали укреплению города даже в собственных границах. Хетты, касситы, халдеи, арамейцы и, наконец, ассирийцы какое-то время владели Вавилоном. Под властью касситов город, получивший название Кардуниаш, снова начал процветать, особенно в области математики, медицины и астрологии. Правление касситов продлилось более четырехсот лет, после чего Вавилон перешел в руки других захватчиков.

Под закат ассирийской власти над Вавилоном, во время правления царя Синаххериба, обстановка в Вавилонии была неспокойной. Чтобы положить конец беспокойствам и бунтам, требовались решительные действия, и царь не придумал ничего лучше, чем предать Вавилон огню. Синаххериб снес стены, разрушил город и уничтожил его храмы и дворцы. Царские сыновья, будучи не в силах смириться с таким варварством, убили своего отца и помогли отстроить город.

Халдейский царь Набопаласар взялся за восстановление Вавилона в 612 г. до н. э. Он начал с заключения союзов, а его сын, Навуходоносор II, вернул Вавилону статус одного из чудес античного мира. Навуходоносор построил зиккурат Этеменанки и ворота Иштар. Говорят, он также заказал для своей жены постройку Висячих садов, но их точное местоположение по-прежнему остается загадкой.

Подобно множеству других областей, около 500 г. до н. э. Вавилон пал под натиском персидского царя Кира. Под властью Кира II Великого и впоследствии царя Дария I город был превращен в столицу IX сатрапии, или провинции, а также в административную столицу Персидской империи. В городе снова стали почитаться знания и искусство. На протяжении двухсот лет Вавилон процветал. Впрочем, впоследствии он восстал против своих правителей — в частности, из-за повышения налогов и отсутствия давно назревших реформ.

В Вавилон пришел Александр Македонский и принес с собой богатство и знания. Двенадцать лет подряд в регионе царил дух былого величия. После смерти Александра и начала войн диадохов и передела его империи, а также «перемещения» вавилонян город-государство снова пришел в экономический упадок.

Несмотря на свою бурную историю, полную завоеваний, разрушений и возрождений, Вавилон навеки остался в народной памяти благодаря научным и архитектурным достижениям своих жителей. Помимо знаменитых Висячих садов (неизвестно, действительно ли они располагались в Вавилоне) Вавилон может похвастаться и другими чудесами зодчества. За всю свою историю город ни разу не был стерт с лица земли. Все завоеватели так или иначе сохраняли хоть какие-то старые порядки. И по сей день археологи, ведущие раскопки на территории Ирака, находят фрагменты ворот Иштар, глиняные дощечки и многое другое. Подлинное величие Вавилона пока что остается неизвестным и, возможно, ожидает восстановления.