Грузинское царство, которое считается золотым веком в истории грузинского народа, существовало около 500 лет на пересечении оживленных путей в Центральной Азии. Грузия была оплотом христианства, здесь возникла самобытная литература и искусство, был создан собственный алфавит, который используется по сей день. Грузия активно участвовала в международных делах Палестины и Руси, была важным союзником Византийской империи, покровительницей ряда вассальных государств.

Возвышение Грузинского царства неразрывно связано с возвышением династии Багратионов – одного из древнейших монарших домов христианского мира. Багратионы утверждают, что происходят от Баграта – одного из потомков израильского царя Давида (на их гербе изображены праща и арфа). Эта фамилия по меньшей мере с VI века связана с правителями Иберии. По мере того, как слабели государства Сасанидов и Аббасидов, Багратионы занимали новые территории и, наконец, основали Тао-Кларджетское княжество, а в конце IX века Баграт III присоединил к своим владениям Абхазское царство.

Затем правители из династии Багратионов (включая Давида IV Строителя) провели ряд политических объединений и войн с сельджуками. Наследника трона до коронации часто назначали соправителем при действующем царе, что дало Деметре I и Тамаре возможность попрактиковаться в управлении государством перед вступлением в должность.

Но монархам не всегда было уютно на троне. Знать то и дело бунтовала, и даже пыталась сместить правителя. И хотя эти попытки редко бывали удачными, знати удавалось ограничить полномочия монарха, заставить его уступить их требованиям. Яркий пример – первый брак Тамары с князем Юрием Боголюбским, на который она пошла по требованию знати (об этом будет рассказано отдельно).

Наивысшего расцвета царство достигло при Тамаре. Грузия стала величайшей державой Закавказья, окруженной плотным кольцом союзников и вассалов. Наступил расцвет в архитектуре, живописи и поэзии – так же, как и Европе этого периода. Во время правления Тамары была написана поэма «Витязь в тигровой шкуре». Это произведение столь значительно для грузинской культуры, что до XX века его списки традиционно входили в состав приданого.

Грузинские армии часто встречались на поле боя со своими соседями сельджуками, а военачальники (в том числе сам супруг царицы) завоевывали все новые земли. На южном берегу Черного моря, на бывших византийских территориях, образовалась Трапезундская империя. Византийские правители Трапезунда оказались в родстве с Тамарой и способствовали укреплению позиций Грузии на Ближнем Востоке – особенно после победы Саладина над крестоносцами и продолжающегося упадка Византийской империи. Грузия также заявила о своих претензиях на некоторые монастыри в Палестине и в самом Иерусалиме (от некоторых из них не отказавшись до сих пор).

Однако после смерти Тамары в 1213 г. начался закат Грузии – еще более стремительный, чем ее расцвет. Четвертый крестовый поход закончился разграблением Константинополя. Так Грузия лишилась своего главного союзника. В то же время на Грузию напали монголы, грузинская армия была наголову разбита, сын Тамары царь Георгий IV погиб. Трон наследовала дочь Тамары Русудан, но она не смогла остановить монгольское нашествие и была вынуждена бежать в Западную Грузию. Восточная часть Грузии осталась под властью монголов. Антимонгольские восстания продолжались еще много лет, результатом их было опустошение страны.

Постепенно власть ханов ослабла, и грузинским правителям удалось вернуть былую славу. Георгий V Блистательный отвоевал часть грузинских земель, прекратил выплату дани монголам и установил дипломатические отношения с Византией, Генуей и Венецией. Но период расцвета был недолгим. Вернувшиеся с войны грузинские солдаты принесли «черную смерть» – свирепствовавшую в Европе и на Ближнем Востоке чуму, которая унесла жизни миллионов жителей Грузии.

Ослабленная войнами и эпидемией Грузия не смогла оказать сопротивления Тамерлану, начавшему в 1386 г. свои завоевательные походы. Менее чем через век, после смерти Георгия VIII, Грузия распалась на три государства под управлением разных ветвей династии Багратионов. И разные ветви великой династии вступили в соперничество между собой.

Наследие царства навсегда определило культурную идентичность грузинского народа. Грузия всегда была христианским царством, фактически являлась восточным пределом христианства, и всегда находилась в окружении враждебных религий и культур. Ее политическое влияние было достаточно высоко. Грузинские армии во имя царя завоевывали новые территории. Как и все континентальные европейские государства, Грузия не осталась в стороне от культурного расцвета классического Средневековья, но сохранила собственное видение рыцарства, любви, красоты, искусства и религии. О былой славе свидетельствуют уцелевшие монастыри, поэмы и произведения искусства.