Наиболее характерной особенностью рельефа Польши является обширная равнина, которая простирается от Балтийского моря на севере до Карпатских гор на юге. Из-за этой равнины именно через Польшу европейцы отправлялись завоевывать Азию, а азиаты – Европу. Кроме того, Польша, к сожалению, оказалась между Германией и Россией. Обе страны очень интересовались богатыми польскими землями. Тем не менее, Польша не сдавала позиций, и в свое время сама была самой главной задирой в регионе.

По легенде, племенем полян правил некий Мешко, укрепленное поселение которого находилось в Гнезно. Когда мадьяры стали угрожать краковскому племени вислян, с которым у Мешко существовали тесные связи, он объединил полян с вислянами и стал родоначальником династии Пястов. Под влиянием римско-католических миссионеров из Богемии Мешко принял христианство и был крещен в 966 году. Хотя по этому поводу ведутся споры, большинство ученых считает годом основания Польши именно этот год.

Суровым наследникам Мешко постепенно удалось обратить поляков-язычников в христианство, создать крепкую династию и силой интегрировать Польшу в европейскую культуру. Сын Мешко Болеслав создал национальную церковную организацию, а светские власти Польши были признаны императором Священной Римской империи. В 1025 году Болеслав стал первым королем Польши.

Вскоре Польша простиралась от Балтийского моря до Карпат. К 1100 году были примерно определены ее исторические границы. Однако после смерти Болеслава III в 1138 году королевство было поделено между его сыновьями – традиции майората тогда в Польше не существовало. Это привело к постоянным внутренним конфликтам и усилению внешнего давления, которое не спадало на протяжении нескольких следующих веков.

Владислав, князь из рода Пястов, посвятил свою жизнь объединению страны и был коронован как король Владислав I. Защищая Польшу, Владислав предпринял крестовые походы против язычников-литовцев и монголов, а также начал войну, чтобы изгнать тевтонских рыцарей. Владиславу наследовал его талантливый сын, который в начале правления был Казимиром III, а в конце – Казимиром Великим. Благодаря искусной дипломатии и быстрым победоносным войнам он не только сохранил и приумножил то, что сделал его отец, но и сделал Польшу центром культуры, учености и торговли. Казимир более чем в два раза увеличил территорию королевства, реорганизовал законодательство и экономическую систему и основал в Кракове первый польский университет. Под либеральным правлением Казимира Польша стала убежищем для обездоленных и преследуемых. Немцы селились в городах, армянские и славянские беженцы – в сельской местности, тысячи евреев – по всей стране. Однако у Казимира Великого не было наследников, и он умер в 1370 году, оставшись последним королем династии Пястов.

Казимир назначил наследником своего племянника Людовика I Венгерского (который прожил в Венгрии большую часть жизни). После его смерти в 1382 году непокорные польские дворяне короновали его младшую дочь Ядвигу. Она заключила брак с великим князем литовским Ягайло, в результате чего тот, приняв католичество, стал польским королем Владиславом II. Супруги правили совместно, пока в 1399 году не умерла королева, после чего наконец-то наступила определенность с польскими правителями.

Придя на помощь литовцам в их жестокой войне с рыцарями Тевтонского ордена, Владислав II в 1401 году вовлек в эту войну и Польшу. В битве при Грюнвальде в июле 1410 года, ставшей одним из самых жестоких сражений Средневековья, объединенные литовско-польские войска Владислава одержали такую сокрушительную победу, что после нее Тевтонский орден был фактически уничтожен, а его лидеры были убиты либо захвачены в плен.

Правители династии Ягеллонов провели следующие несколько десятилетий в постоянных (и, как правило, победоносных) войнах со своими жадными соседями. Они воевали с возродившимся Тевтонским орденом, с Пруссией, с Венгерским и Богемским королевствами, с великим княжеством Московским, а на юге – с турками-османами и крымскими татарами, которые между 1474 и 1569 годами совершили не менее 75 набегов на Польшу – кажется, жизнь их ничему не учила. В целом во время правления династии Ягеллонов польским князьям удалось сохранить границы и влияние Польши.

Гораздо более значимыми оказались не военные победы, а социальные и научные достижения Польши при Ягеллонах. В 1505 году был принят закон «Nihil Novi», который ограничивал законодательную власть короля в пользу сейма – парламента, состоящего из польской знати. Это стало важным шагом на пути демократического развития. Реформация – особенно деятельность Яна Гуса в Богемии – способствовала распространению протестантизма в Польше и привела к принятию ряда законов о религиозной терпимости. Идеалы Ренессанса сподвигли Сигизмунда I и Сигизмунда II на развитие польского искусства и культуры. А в 1543 году польский астроном Николай Коперник опубликовал эпохальный труд, в котором доказывал истинность гелиоцентрической модели.

Подстегиваемые набирающими силу националистическими идеями, стремлением к демократии и легким беспокойством из-за намерений соседей, в июне 1569 года представители сейма подписали Люблинскую унию, закрепившую польско-литовский союз и положившую начало единому федеративному государству с избираемым монархом, но управляемому в первую очередь знатью с помощью собраний и центрального парламента. Бездетный Сигизмунд II, последний из династии Ягеллонов, утвердил и подписал этот акт. Хотя после этого в Польше наступил период стабильности и благополучия, и под влияние Польши попали западная Украина и западная Россия, вскоре страна погрузилась в водоворот конфликтов с Россией, Швецией, Турцией, казаками и прочими шумными соседями.

Эти войны (особенно вовлечение Польши в Северную войну), а также правление ряда слабых королей привели к тому, что страна стала отчаянно нуждаться во внутренних реформах. В середине XVIII века сейм проводил экономические, военные, социальные и образовательные реформы, и в частности учредил в 1773 году комиссию национального образования – первую финансируемую государством образовательную систему в Европе, которая наконец-то научила крестьян читать Писание самостоятельно. Вскоре после этого они начали требовать больше прав и даже захотели вкусить немного демократии.

Отныне поляки читают уже не только Библию. В предыдущие столетия под властью высокодуховных монархов польская культура развивалась и процветала. Польские авторы – например, Игнацы Красицкий и Ян Потоцкий – начали писать произведения самых различных жанров на родном языке. Хотя польская культура подверглась серьезному влиянию германцев, славян, латинян и византийцев, в архитектуре, искусстве и танце четко прослеживался национальный характер. Но особенно поляки преуспели в музыке, потрясающе работая с тембром и тоном, темпом и текстурой. Позже всемирно известные польские композиторы, такие как Шопен, воспользовались наработками своих великих предшественников – Мельчевского, Огинского и Шимановской.

Польша становилась все богаче за счет экспорта сельскохозяйственной продукции. Речь Посполитая была крупнейшим в Европе производителем зерна из пшеницы. По мере развития сельского хозяйства Польша увеличивала экспорт фруктов, специй, сельди, ткани, древесины, пива и вина. Все эти продукты доставлялись на баржах по Висле, Бугу и Неману в порты Балтийского моря, такие как Гданьск, для отгрузки во Фландрию и Нидерланды. Наземные торговые пути пролегали вглубь Священной Римской Империи. Чтобы не упускать прибыль, в 1496 году Сейм утвердил злотый в качестве национальной валюты. Последний польский король Станислав Август Понятовский в рамках финансовой реформы провел стандартизацию злотого... и в этот момент Речь Посполитая прекратила свое существование.

Поскольку расходы на реформы опустошили казну и, следовательно, ослабили армию Польши, а дворяне не желали рисковать жизнями и деньгами, то соседей уже ничто не удерживало от нападения. В 1772 году, когда Россия, Австрия и Пруссия оккупировали отдельные части страны, произошел Первый раздел Речи Посполитой. После короткой польско-русской войны Пруссия и Россия осуществили Второй раздел, в результате которого Польша лишилась стольких территорий, что более не могла обеспечивать себя в экономическом и военном отношении. В 1795 году Австрия, Россия и Пруссия поделили между собой оставшуюся территорию, и независимая Польша перестала существовать.

В результате последнего раздела Польша исчезла с карты мира... почти. Великое герцогство Варшавское было возрождено Наполеоном в качестве французского протектората. После поражения Бонапарта земли герцогства снова поделили между Пруссией, Австрией и Россией. После Первой мировой войны Польша снова обрела независимость, но вынуждена была два года сражаться с новорожденной Советской Россией, чтобы сохранить эту свободу. Настал 1939 год, и страну разделили фашистская Германия и Советский Союз. По окончании Второй мировой возрожденная Польша оказалась за железным занавесом. Однако в 90-е годы XX века поляки одними из первых решительно раздвинули изрядно проржавевший занавес и вернули себе свободу. Польский народ исключительно настойчив в своем стремлении к самоуправлению.