유대교, 기독교, 이슬람교는 물론 이름도 잊혀진 만다야교와 같은 종파에서도 중심적인 인물이었던 세례 요한은 예수 이전 최고의 성자로 꼽힙니다. 요한은 기원전 5년경 유대 지역 어딘가에 살던 사가랴와 엘리사벳 사이에서 태어났는데, 원래 아이를 가지기에 너무 나이가 많았던 그의 부모에게 신이 도움을 주었다고 합니다. 신의 개입을 믿지 못한 아버지 사가랴는 그 대가로 잠시 벙어리가 되었고, 아이의 이름은 '신의 뜻'에 따라 요한이 되었습니다.

30세에 아비암 교단의 신부가 된 요한은 요르단 강 언저리에서 복음을 전파하고, 악에 물든 세상과 구세주의 출현을 설파하며 세례를 했는데, 그는 이 덕분에 '세례자'로 불리게 되었습니다. 성서에 보면 예수가 세례를 받기 위해 요한에게 오자 요한이 동료 선지자를 알아보고 "세례를 받아야 할 사람은 접니다"라고 했지만 예수는 굳이 요한에게 세례를 받았는데, 이때 하늘이 열리고 하나님의 영이 비둘기 형상으로 나타났다고 합니다. 그 후로 예수는 갈릴리 지방으로 떠났고 요한의 명성은 점점 쌓여갔습니다... 그러다 페레아와 갈릴리 지방을 다스리던 헤롯 안티파스와 마찰을 일으키게 됩니다.

요한은 이복형제 빌립의 처와 결혼한 헤롯을 탐탁지 않게 생각했고 헤롯의 처 헤로디아가 근친상간과 불륜을 저지를 패륜녀라 비난했습니다. 요한이 헤롯의 결혼을 큰 소리로 비난하고 다니자 결국 헤롯은 요한을 잡아들여 마카이레우스 요새에 감금했습니다. 헤롯은 나중에 헤로디아 때문에 춤을 잘 추기로 유명한 딸 살로메에게 소원 한 가지를 들어주기로 약속했습니다. 어머니의 교사를 받은 살로메는 아버지 헤롯의 머리를 요구했고... 세례 요한은 33년에서 36년 사이에 세상을 떠났습니다.