공자는 기원전 551년경 고대 중국의 노국에서 태어났습니다. 그는 철학가이자 스승이었지만 우연한 계기로 문명의 가장 위대한 종교 중 하나를 창설함으로써 위대한 선지자가 되었습니다. 개인과 공공 행위의 도덕적 원칙에 집중한 그의 견해는 그가 사망한 후에도 논어에 모두 기록되었습니다. 유교는 진나라 시대에 많은 억압을 받았지만 나중에 한, 당, 송 왕조에 접어들면서 엄청난 영향력을 발휘하게 되었습니다. 그의 철학은 인(애타심)의 원칙에 기반을 두고 있는 한편 자기 절제를 강조했습니다.

4세기 이후의 역사 기록은 사실보다는 허구에 기반을 두고 있는 만큼 공자의 초기 시절에 대해서는 사실상 알려진 바가 없습니다. 공자가 미친 영향력과는 어울리지 않게 그의 삶은 지극히 평범했으며 중국인들은 이를 '소박하고 현실적'이라 표현했습니다. 그는 '논어'를 통해 자신의 젊은 시절이 가난하여 귀족 신분임에도 불구하고 어쩔 수 없이 여러 가지 기술을 익혀야 했다고 기술했습니다. 그는 처음에 곡물창고 지기로 근무하다가 나중에 현장 감독관으로 일한 것으로 추정됩니다. 그가 가르침을 시작한 시기는 확실하지 않지만 그가 30세에 접어든 이후였을 가능성이 높습니다. 기원전 515년 무렵에는 그를 따르는 다수의 제자층이 형성되었고 그는 자기 제어력을 신장시켜 주는 '육예' 즉, 궁술, 서예, 주산, 음악, 전차 운전 및 예식에 집중했습니다.

기원전 498년경 공자는 중국 동부로 여행을 떠났으며 활력이 넘치는 몇몇 제자들이 그와 동행했습니다. 이들은 신변의 위협에도 불구하고 위, 송, 진나라를 여행하며 가르침을 전파했습니다. 공자는 여행 기간 동안 가장 영향력 있는 고대 철학서를 여럿 기술했으며 이 중에는 시경(Book of Odes)의 개정본과 춘추(노국 제후들의 역사)도 포함됩니다. 이 현자는 기원전 479년 11월에 세상을 떠났습니다.