在历史上，弗雷德里克·巴巴罗萨统治下的德国是一个超级强国，在生产力和军事力量方面能碾压任何敌人。

德国城市能很快变得高效多产，接连添加第二、第三，甚至更多区域，从而在发展方面早于敌人。弗雷德里克的“神圣罗马帝国”能很容易地吸纳附近城邦。他通常用肥沃的土地和资源攻陷城邦，而不是花时间通过外交手段进行拉拢。在现代，德国又出现了U型潜艇，被设计来扰乱敌方的经济活动。依靠重工业基地，德国随后可以在其选中的任何领域获得成功。

弗雷德里克一世（后来他统治下的那群桀骜不驯的意大利人给他起了个绰号“巴巴罗萨”）的称号和他的敌人数量差不多。1190年6月去世时，他已有很多称号了。他这一生击败了无数挑战者…除了远方那条湍急的河流。历史学家认为他是中世纪最伟大的神圣罗马皇帝之一（如果不是最伟大），好吧，其实他是第一个神圣罗马皇帝。与后人相比，弗雷德里克·巴巴罗萨的寿命、野心、组织能力、战场上的威力、政治才干还有为达到目标不折手段的残忍度都使他在“黑暗的”中世纪时代几乎是超人一样的存在。

1122年出生在一个自称为查理曼大帝后裔的家族中，弗雷德里克是斯瓦比亚公国的继承人——1600个公国和城邦中的一个——这些州组成了“德国”——于1147年正式即位。作为一个不安分的角色，这位新晋公爵很快就跟着他的叔叔康拉德三世，也就是德国国王，一起参加了以失败告终的第二次十字军东征。在前往圣地途中，法国军队出于安全考虑选择了一条更远的路，于是康拉德只好自己带着军队穿越安纳托利亚，在随后的多利留姆战役中，他的军队被塞尔柱土耳其人打败，不得不退回海岸附近，大多幸存下来的人也都逃回了自己的家乡。但意志坚定的弗雷德里克在此时却表现出了他在杀戮方面的天分。因而，当1152年康拉德去世时，他选择了弗雷德里克为他的继承人而不是他的亲生儿子（毕竟他儿子那时才6岁）。

3月4号，弗雷德里克在法兰克福“当选”为德国国王；5天后，他又在亚琛被加冕为罗马国王（因为罗马人不是很支持他，所以加冕仪式是在德国城市举行）。当时的德国王子、公爵和其他王室成员都各自统辖一块地盘，彼此之间争吵不断，他们中有人占有很大领土，比如有人控制着整个巴伐利亚州，但有人的领地则很小，小到在地图上（如果有张像样的地图）点一个点都很难。弗雷德里克意识到恢复秩序的唯一方法就是给他们定一个统一目标…即在意大利强制执行德国皇室权力。与其他地区不同，他并没有废除封建主义，而是试图将它完整重建，以便用大量的优惠条件来贿赂德国贵族。

弗雷德里克想要通过征服意大利来让德国人重返昔日查理曼大帝和奥托大帝时的辉煌与荣耀，但他需要讨好罗马教皇。此外，弗雷德里克还想结束他与来自小城沃伯格的艾迪尔海德没有爱情，更没有子女的婚姻。1153年3月，他与教皇尤金三世签订了《康斯坦斯条约》，按照条约规定，弗雷德里克承诺保护教皇，坚决与西西里人以及真教会的其他敌人为敌，还要把罗马从那群野蛮的共和党人手中夺过来。他最终摆脱了艾迪尔海德。

有了正当理由和神父的祝福后，弗雷德里克于1154年10月挥师南下。他首先征服了米兰，随后彻底摧毁了顽强的托尔托纳，并夷平了他的领地。在得到了铁王冠后，弗雷德里克成为了意大利国王。最后又一路攻陷帕维亚、博洛尼亚、托斯卡纳，并很快抵达罗马。他在梵蒂冈见到了新任教皇阿德里安四世。见面的第二天，1155年6月18日，伴随着德国军队的欢呼声和罗马人死一般的寂静，阿德里安在圣彼得大教堂内为弗雷德里克一世举行了加冕仪式，宣布他为神圣罗马皇帝。但随后这群不知好歹的当地人发动了暴乱，弗雷德里克在屠杀了一千多个罗马人之后，终于在一片祥和中顺利度过了他的加冕日。结束了第一次颇为顺利的意大利之行后，弗雷德里克和教皇一起返回罗马，途中袭击了斯波莱托，还与拜占庭帝国的代表团进行了会面。

回到德国后，凯撒·罗特巴特（德国人给他的新称号）发现贵族们正在王位继承方面玩弄诡计。他以他一贯的圆滑结束了这场纷争——重新分配了他们的爵位和领地，这样一来王子和公爵便不再享有新民众的拥戴和支持了。比如，弗雷德里克把巴伐利亚公爵的职位分配给他的一位表兄，而他那位表兄原来是萨克森的公爵，然后再把原来的巴伐利亚公爵册封为奥地利的新公爵。诸如此类。在此期间，他于1156年迎娶了勃艮第的比阿特丽斯，因此，他又在1178年成为了勃艮第的国王。

据说，弗雷德里克并没停下前进的脚步。弗雷德里克·巴巴罗萨大帝此后4次入侵意大利（1158年、1163年、1166年、1174年），其中大部分都是在重复解决关于册封谁为教皇的问题。他曾经有几次也试着解决关于诺曼西西里岛的问题，但每次都被意大利北部的叛乱和莱茵兰的动荡局面中止了。在第5次出征意大利时，他受到伦巴第联盟的阻挠，这一联盟的势力不仅覆盖很多意大利城市，还包括西西里岛和君士坦丁堡，于是这位年事已高但依然令人敬畏的弗雷德里克大帝在1175年的亚历山德里亚战役中被打败了。整个欧洲都震惊了。由于德国公爵们拒绝提供援助，所以1176年5月在米兰附近的莱尼亚诺，弗雷德里克的部队被彻底击溃。这位神圣罗马皇帝不得不同意了《阿纳尼和平协议》，而且承认了亚历山大三世教皇的合法地位。

此后的十余年，弗雷德里克是在“平和”中度过的…对那些没有为他的意大利冒险之旅提供支持的德国公爵们（包括他的堂兄）实施了一系列报复措施，并且通过与当地乡村贵族一起简化几个托斯卡纳城市来为意大利人重新整顿了社会秩序。但这匹老战马似乎永不满足。可以肯定的是，他绝对不是一个软弱的家伙。1189年，应新教皇的请求，他与法国国王菲利普二世以及英国国王理查德一世一起进行了第3次十字军东征。但他再也没能见到萨拉丁，因为他在1190年6月渡过萨勒夫河时没有走那座拥挤的桥，而是试图骑马渡过——被淹死了。从某种程度上讲，这是他人生一个合适的结局（对那匹马来说太惨了）。