Le balene sono animali ricchi di risorse utili all'uomo e per questo motivo sono state vittime di caccia sfrenata per ricavarne carne, grasso, ambra grigia, olio e ossa. La caccia commerciale è iniziata nel XVII secolo ed è stata ormai bandita da numerose commissioni internazionali, anche se la Norvegia, l'Islanda, il Giappone e altre nazioni continuano a finanziare le spedizioni delle navi baleniere. Questi animali ricoprono inoltre un ruolo molto importante nel folklore di numerose civiltà: basti ricordare l'impatto culturale di Moby Dick, romanzo del 1851 di Herman Melville.