Donato di Niccolò di Betto Bardi wurde um 1386 in Florenz geboren, wo er auch 1466 starb - die meisten Jahre seines produktiven Lebens verbrachte er damit, Holz, Steine und Marmor zu bearbeiten. Durch seine ausdrucksstarken Skulpturen wurde er zum größten Bildhauer der Renaissance. Der Künstler Vasari schrieb über sein Werk: "Es hat fast den Anschein, als könne er Stein zum Leben erwecken."

Als Sohn eines Wollkämmers erhielt Donatello seine Ausbildung im Hause der Bankiersfamilie Martelli, die ein Faible für Kunst hatte. 1403 wurde er dann Assistent in der Werkstatt des Bildhauers und Goldschmieds Lorenzo Ghiberti und half diesem, die Statuen der Propheten für das Baptisterium San Giovanni herzustellen. Es gibt Schilderungen, dass Donatello und der Künstler Brunelleschi Freunde wurden und zusammen in den Süden reisten, um Ausgrabungen bei den alten Ruinen in Rom durchzuführen. Ob das stimmt oder nicht, es steht jedenfalls fest, dass Donatello bei seinen darauffolgenden Kunstwerken auf klassische Stilarten zurückgriff. In den nächsten Jahrzehnten stellte er einige der größten Meisterwerke der Renaissance fertig: den Hl. Georg aus Marmor, den kolossalen Evangelist Johannes, die berühmte David-Statue aus Bronze und das Bronzerelief "Gastmahl des Herodes".

Von 1443 bis 1453 arbeitete Donatello in Padua, wo er den monumentalen Antonius-Altar und das Reiterdenkmal des Condottiere Gattamelata erschuf. Seine letzten Jahre verbrachte er in Florenz, wo sein wichtigster Auftraggeber die Medici-Familie war. So hat er beispielsweise die eindrucksvolle Figur der büßenden Maria Magdalena geschaffen, die anschließend im Baptisterium San Giovanni untergebracht wurde, wo sie den reumütigen Prostituierten, die das Baptisterium aufnahm, als Quelle des Trosts und der Inspiration diente. Seine Arbeit hatte jahrhundertelang Einfluss auf andere Bildhauer, vor allem auf Michelangelo, auch wenn es niemand mehr geschafft hat, so eindrucksvolle, überlebensgroße Skulpturen anzufertigen. Er starb schließlich aus unbekanntem Grund - sein letztes, unvollendetes Werk wurde von seinem Schüler Bertoldo di Giovanni fertiggestellt.