Am Anfang war die Welle. Die große Welle vor Kanagawa, der turmhohe, blau-weiße Tsunami im Vordergrund von Japans majestätischstem Vulkan, war eine der "Ansichten des Berges Fuji" von Katsushika Hokusai. Sie ist seit dem ersten Druck 1830 ein Kultobjekt der japanischen Kunst. Von dem Tag an, als Admiral Perry eintraf, schwemmte die Welle über die Inseln hinweg. Sie brach schließlich auch über Europa und Amerika herein - und machte Hokusai weltberühmt.

Der Großteil dessen, was über Hokusai bekannt ist, stammt aus seiner selbstgeschriebenen Autobiografie, daher sind die Einzelheiten mit Skepsis zu genießen. Hokusai, der im neunten Monat des zehnten Jahres der Horeki-Periode (das bedeutet in etwa Oktober 1760) in Edo geboren wurde, fing schon mit sechs Jahren an zu malen. Im Alter von 14 Jahren ging der Junge bei einem Holzschnitzer in die Lehre, und mit 18 wurde er ins Studio des Künstlers Katsukawa Shunsho aufgenommen. Shunsho praktizierte Ukiyo-e, Blockdruck und Malerei. Während dieser Zeit änderte Hokusai seinen Namen zu Shunro ... Es war das erste Mal von vielen. Tatsächlich war Hokusai zu Lebzeiten unter mindestens 30 verschiedenen Namen bekannt.

Nach Shunshos Tod 1793 wurde Hokusai (der sich auch mit anderen Kunstakademien befasste) der Katsukawa-Schule verwiesen. Während Ukiyo-e traditionsgemäß Kurtisanen, Kabuki-Schauspieler und Daimyo darstellte, begann er, diese Technik für Landschaften zu verwenden. Im Jahr 1800 veröffentlichte Katsushika - der bekannteste seiner vielen Namen - zwei Drucksammlungen: Schöne Ansichten der Ost-Hauptstadt und Acht Ansichten von Edo. Bis 1834 produzierte dieser Workaholic unter dem Namen Gakyo Rojin Manji ("der alte Mann, der verrückt nach Kunst ist") Hunderte von Drucken im Jahr ... Bei seinem Tod im April 1849 hatte er mehr als 30.000 geschaffen.