Über Mary Edmonia Lewis, die 1844 geboren wurde, ist nicht viel bekannt. Ihr Vater war afrikanischer und haitianischer Abstammung, ihre Mutter halb indianischer (Ojibwe) und halb afrikanischer Abstammung. Ihre Kindheit verbrachte sie größtenteils beim Volk ihrer Mutter in den Wäldern des Staats New York. Sie verwendete dabei auch ihren indianischen Namen "Wildfire" - ihr älterer Bruder hieß "Sunshine" (sein christlicher Name war Samuel). Im Alter von etwa neun Jahren starben die beiden Eltern jedoch und zwei "Tanten" nahmen die Kinder auf.

Mit der Unterstützung von Samuel ließ sich Wildfire dann nieder und ging ab 1859 auf das Oberlin College in Ohio. Abgesehen vom Kunstunterricht war sie jedoch nur eine durchschnittliche Schülerin und 1863 verschlug es sie nach Boston. Dort freundete sie sich unter anderem mit dem Sklavereigegner William Garrison und dem Bildhauer Edward Brackett an. Als die Hälfte des Bürgerkrieges vorüber war, konnte sie schon kleine geschäftliche Erfolge in der Stadt feiern, wo sie Medaillons von Garrison, John Brown und anderen Fürsprechern der Sklavenbefreiung herstellte. Die Anfertigung der Büste des berühmten Colonel Robert Shaw des größtenteils aus Schwarzen bestehenden 54th Massachusetts Infantry Regiments brachte ihr dann genug Geld ein, um sich eine Reise nach Rom leisten zu können.

Dort schloss sich Lewis einer großen und lebhaften Künstlergemeinschaft an (anscheinend führen auch für Künstler wirklich alle Wege nach Rom). Schon bald arbeitete sie mit Marmor im populären neoklassischen Stil - bei amerikanischen und britischen Touristen waren besonders ihre Skulpturen afrikanischer und indianischer Frauen beliebt. Außerdem wurde sie Katholikin und fertigte einige Auftragsarbeiten wie christliche Altarstücke an.

So wie ihre Kindheit sind auch Edmonias letzten Jahre mysteriös. Bis in die 1890er Jahre arbeitete sie weiter an ihren Skulpturen und Ausstellungen in Rom, aber über ihr letztes Lebensjahrzehnt gibt es praktisch keine Aufzeichnungen. Man nahm zuerst an, dass sie 1911 in Rom starb, doch kürzlich aufgetauchte Dokumente weisen darauf hin, dass sie schon 1907 in London starb.