In einem Zeitalter, als man von Frauen - besonders denen vornehmer Herkunft - erwartete, sich ganz der Heirat und dem Muttersein zu widmen, war es kaum vorstellbar, dass eine junge Dame es wagen würde, sich Ruhm und Respekt zu erarbeiten, indem sie Farbe auf Leinwänden verteilte. Mary kam 1844 in einem Randbezirk von Pittsburgh zur Welt und lernte in der Schule Haushaltsführung, Stickerei, Musik und Zeichnen, um sie auf ein Leben als gute Ehefrau vorzubereiten. Doch den Einwänden ihres Vaters zum Trotz, der erklärte, er wolle sie lieber tot sehen als in einem Künstlerleben, schrieb sie sich im Alter von 16 Jahren an der Pennsylvania Academy of Fine Arts in Philadelphia ein. So begann die Karriere von Mary Stevenson Cassatt.

In den Jahren darauf studierte und malte sie überwiegend unbemerkt in Paris - bemerkt nur von ihrer Verwandtschaft, die missbilligend Notiz von ihr nahm - bis 1868 eines ihrer Porträts für die renommierte alljährliche Kunstausstellung "Pariser Salon" ausgewählt wurde. Als der Deutsch-Französische Krieg ausbrach, kehrte Mary widerstrebend in die Heimat zurück, wo ihre künstlerische Freiheit durch die finanzielle Abhängigkeit von ihrem Vater unterdrückt wurde. Der Erzbischof von Pittsburgh setzte sich jedoch mit Cassatt in Verbindung und beauftragte sie, in Italien religiöse Werke des Malers Correggio zu kopieren. Mit dem Geld, das sie hierdurch verdiente, konnte sie ihre Karriere in Spanien, Belgien und Italien wieder aufnehmen und sich schließlich erneut in Paris niederlassen.

Die neuen, experimentellen Werke Cassatts wurden aufgrund ihrer leuchtenden Farben und wenig schmeichelhaften Exaktheit kritisiert. Dégas jedoch, der mit seiner Pastellmalerei ebenfalls Kontroversen schürte, ermutigte sie. Sie trug mit elf Werken zur 1879er Ausstellung der Impressionisten bei, die sowohl wirtschaftlich gesehen als auch in Bezug auf die Kritik ein voller Erfolg war. Während die anderen Impressionisten sich überwiegend auf die Darstellung von Landschaften und Straßenszenen konzentrierten, wurde sie für ihre Porträts berühmt, die vor allem Frauen im häuslichen Umfeld mit ihren Kindern zeigten. 1915 begann sie jedoch, durch Diabetes ihr Augenlicht zu verlieren. Somit lebte Mary in den folgenden elf Jahren bis zu ihrem Tod 1926 in Le Mesnil-Théribus in zunehmender Dunkelheit.