大哥倫比亞像野火般在中美洲南部和南美洲北部升起，燃燒得亮麗又兇猛。在整整十二年內，它代表著一個為爭取獨立、反對歐洲統治而成立的統一國家。

日後大哥倫比亞的領土源自於西班牙當初征服的新世界。西班牙人來到之前，這個區域原本有著各式各樣的民族：西南方的金巴亞人、加勒比海岸的阿拉瓦克人和加勒比島人，還有大草原中部的奇布查人（包括罕薩的穆伊斯卡人），以及許多其他民族。亟欲尋求黃金、勞力與教徒的西班牙人，把這些民族打得苦不堪言。黃金之城的傳說驅使西班牙冒險家深入內陸，探索有著豐富黃金的穆伊斯卡聯邦，而後者則極力掩藏其巨大的城市……但始終未果。時值今日，波哥大建在了穆伊斯卡村落之上。後來，這個地區先後成為新格拉納達總督的中心、西班牙的行政區，也成了相當富強的地方。然和，繁榮終致怨恨，當地的精英人士不斷尋求辦法來確立自己權威，擺脫歐洲的控制。最後，這種怨恨成了革命的火苗。

西蒙·玻利瓦在哥倫比亞和委內瑞拉獨立戰爭大獲全勝後，勝利者們迅速成立了一個能運作的臨時政府。但很快他們便在許多方面產生分歧——玻利瓦一派希望以單一的中央政府統治統一的大哥倫比亞；另一派人則希望委內瑞拉和厄瓜多獨立。玻利瓦同時偏好有世襲參議員的威權政體，其他人（特別是玻利瓦的將領桑坦德）則期望透過法律進行統治，而非個人魅力。然而大哥倫比亞在建國之初仍遵循著玻利瓦的願景，這個嶄新的國家擁有中央集權的政府，並且有著獨立的司法、立法及行政機關。

1819年12月17日，哥倫比亞共和國（現代歷史學家則稱之為大哥倫比亞，以避免與現代的哥倫比亞混淆）正式成立。但當時境內仍有西班牙軍的存在，因此玻利瓦一直到1822年才終於得以宣布戰爭結束。

但共和國並未因此而安寧。玻利瓦和桑坦德之間有了理念上的歧異，象徵著以解放者個人魅力進行統治，以及透過憲法進行統治兩大理念間的緊張關係，除此之外還有地域上的分歧。1826年，著名的騎兵領袖荷西·安東尼奧·派斯對玻利瓦發起了動亂，爭取委內瑞拉的自由。玻利瓦嘗試安撫派斯的舉動則進一步激怒了桑坦德，也深化了這個新國家中的斷層。

然而動亂持續不斷，玻利瓦於是在1828年宣佈自己為終身總統，此舉導致桑坦德為了反對而採取極端的聯邦制憲法。也是因為此舉，導致玻利瓦在當年末險遭暗殺。

無法在正式上或區域上維持統一，大哥倫比亞開始走向衰敗。1830年，儘管拉斐爾·烏達內塔將軍及其他親玻利瓦的人馬試圖力挽狂瀾，但玻利瓦的支持率一路下跌，健康狀況也急劇惡化，因而被迫辭職。1831年，大哥倫比亞轟然傾頹，最終解體為多個獨立國家。1830年至1831年間，共有前後三任總統試圖拯救大哥倫比亞。

但西班牙始終沒有回來。大哥倫比亞解體後，所形成的國家大致與現代相同，包括哥倫比亞、委內瑞拉、巴拿馬、厄瓜多和蓋亞那。