越南有著全東南亞最源遠流長的史冊紀錄，這些史籍中，反映出此文明對獨立以及抵禦外侮的奮鬥歷程——當中便包括中國歷代帝王、歐洲殖民主義、乃至於美利堅合眾國。

早期越人遷徙到了紅河三角洲，最早於西元前1200年的鴻龐朝即開始耕耘土地，灌養稻田。根據傳說，貉龍君教導古早越南農民如何栽稻。六個世紀後，他們已然嫻熟周邊水路，興築灌溉系統、運河與渠道等。穀物栽培聚集了人民，而都市化又代表了藝術及工藝發展，在越南，其體現於繁複的絲綢、黃銅和青銅製品與武器，當中尤以東山文化的青銅鼓最為突出。

但凡繁盛處必有戰爭，越南自從與北方鄰國，也就是中國各朝代結下糾葛不清的歷史後，便開始征戰連連。越南人吸納了東亞儒家學術與大乘佛教（逕庭於鄰國寮與柬埔寨的上座部佛教），漢字，漢人土地統治之概念，以及深受史學家感佩的——中國撰史的傳統。但這些皆非單僅是文化移入而已，軍事力量也會介入其中。

趙佗，一名攻克越北的中國將領，在秦朝崩解後想要自立為王，便在中國南部與越南北部的領土上建立了「南越國」。這不禁讓人想問：趙佗該算是一位越南、還是中國皇帝呢？這是個好問題，也是個政治牽連滿滿的問題。然而，這就交給歷史學家解答吧，畢竟當漢朝大敗南越並將其領土合併後，無論趙佗是何方神聖，此時都已無關緊要。

這是越南人第一個抵禦佔領的時代，但絕非最後一個。漢人律法，尤以其限制女性權利的部分，惹怒了長期採納東南亞母系社會傳統的越南人。所以女性作為揭竿而起的一方也無可厚非。西元40年，徵氏姊妹起義反抗漢朝太守蘇定。她倆起事告捷，成功以越南之名奪回六十五城並獨立建國，年長的徵側則受封加冕。此後兩年，兩姊妹仍持續握有兵力，直到漢光武帝忍無可忍。他遣軍奪回失土並欲拿下兩姊妹的人頭，卻並未如願。因為徵氏姊妹早在兵敗並遭到活捉受辱前，選擇了自殺。

但抵抗並未停歇。在西元225年，趙氏貞（又稱趙夫人）發動了一場新的起義。儘管她兵敗了，其影響仍如徵氏姊妹一般留存了下來。各地起義在李賁之類人士的領導下持續進行，儘管越南到西元938年才得以獨立。在那第一個千禧年中，越南雖受佔領，卻依舊發展蓬勃。考古學家曾於越南遺址內發現來自古羅馬的流通貨物。

西元938年決定性的白藤江之戰後，越南獨立了，但並不穩定。在近二十年的內戰後，丁部領建立了丁朝，定國號「大瞿越」，意指偉大的越地。他訂下嚴刑峻法，並力圖爭取世家大族支持，然丁朝國祚僅延續八年即在皇帝與太子雙雙遭逢暗殺後告終。中國宋朝見其亂象畢露，認為機不可失，隨即進犯。與其讓被暗殺皇帝的六歲小兒繼位，黎大行選擇了迎娶皇太后並篡位，開啟了史上的前黎朝。他以奇謀挫敗了中國的軍隊。而中國史書中未曾記載的是，所有戰敗的宋朝將領皆遭到處決。而之後中國也放棄了佔領這個地區，這也許得歸功於越南出於政治考量而非真心恐懼所上繳的朝貢。若能夠定期獲得財物，那又為什麼還要去辛苦地征戰呢？

此後近五百年，越南維持獨立狀態。越南亦向外擴張，沿著紅河河谷（河內一帶）沿岸南下直達湄公河三角洲。此擴張過程涉及一系列抵禦和征服其他民族的戰爭，如占族和高棉族（柬埔寨人）；確實，湄公河三角洲住有許多高棉族，推行自家版本的佛教並在今日仍使用著柬埔寨語。

李朝的南進擴張為今日越南疆域奠下基礎，這段承平繁榮延續了四百年。並在內政方面勵精圖治。李朝冀求經濟昌盛，為此他們開始投資於國民，譬如建立「國子監」，讓教育不再受限於貴族，在自越南到中國，乃至日韓的儒家菁英政治框架下，庶民皆可透過科考晉升入官。這也不再是專屬於男性掛帥的制度：重組的稅務系統由女性負責收稅。宗教在李朝社會地位更重，尤其是佛教、儒教以及道教。

然而，這時代並非毫無衝突。李朝退位予陳朝後，越南遭逢蒙古以及更多的中國入侵，以及前先征服的占族之造反。這連串戰事，佐以陳朝君主日益衰敗的威望，使越南國防向內奸大曝空隙。1400年代，胡季犛將軍篡位，推行一整套大膽、進步的改革，卻不為封建地主所樂見。這些貴族去到時為明朝的中國，求其協助復興陳朝，因而中國於1407年再次接管了越南。在中國轄下，越南再度被迫更加與中原風俗同化，一如既往地，越南人也再度反抗。一位名叫黎利的富農帶頭起義，最終大成並建立了黎朝（後繼者為西山朝與阮朝。後者的朝代名號響亮至極，以至於上千家戶改名為阮，迄今已是最普遍的越南姓氏！）黎朝深受儒家思想薰陶，致使其後推行更為進步的新法，教育與擴張再次成為優先事務。

是故，自1700年代現身的歐洲人對基督教的致力傳播，被多數人視為是正對越南文明根基的攻擊。在某種意義上他們這麼想並沒有錯，宗教確實就是越南遭到殖民佔領的藉口。因法籍教團遭處決，法國（連同西班牙盟軍）入侵南越，征服並佔據該地。法國人堅持推進，到了1887，法國已掌控了越南、柬埔寨及寮國全境。

法屬印度支那看似永久處於戰事之中。法國為了寮國主權而大戰暹羅，而當他們不打暹羅時，就是在打越南反抗勢力。而就在最後一輪的反抗結束時，第二次世界大戰開始了。

越南的另一位重要人物在此登場了：胡志明。他在法國受教育，早年曾於美國、英國做過勞力活，也曾是位極其精明的政治家。胡志明開始對各股革命勢力——法國、美國、俄國等產生同情，並在二戰時返越，對抗佔越的日本人和維希法國等勢力。戰後，胡志明宣讀了《越南獨立宣言》，宣言起頭即是那段異常熟悉的「人人生而平等，造物賦予他們若干不可剝奪的權利，其中包括生命權、自由權和追求幸福的權利」。千真萬確，胡志明曾在二戰對抗軸心國時接受美方支援，有那麼一小段時間，他認為美國會支持越南由法國底下獨立。這點他錯了，而美國對法殖民當局的支持也逼使根基於河內，胡主導的「越盟」與蘇聯愈走愈近。越南軍隊最終在奠邊府戰役擊敗了法國，並在1954年結束了法國的侵略。

但在戰爭末期，越南卻分裂為蘇聯支持的北越以及美國支持的南越，在獨立後，這兩方幾乎立即便相互開戰。此役美國稱為越南戰爭，越南人則稱為對美抗戰。胡志明與其北越武裝力量贏得此戰役，建立了存續至今的越南社會主義共和國。但戰後隨即又有一戰，越南入侵柬埔寨，試圖推翻紅色高棉政權，而這最終引發了1979年與中國的衝突。一個多世紀以來，越南與中國一直紛爭不斷，而這次越南人也成功讓中國軍隊撤離了自己的國土，只是當中緣由成迷。