Janaki Ammal Edavaleth Kakkat nació en Tellicherry, en 1897, durante el raj británico. A diferencia de otras chicas indias, sus padres la animaron a perseguir sus inquietudes intelectuales, que pronto se centraron en la botánica. No obstante, como era una de los 19 hijos de las dos viudas de su padre, no tenían mucho dinero para su educación superior y se trasladó a Madrás, donde se licenció en el Queen Mary’s College y se diplomó en el Presidency College en 1921. Tras una breve carrera en la enseñanza, consiguió una beca en la Universidad de Michigan, donde realizó sus estudios de postgrado en 1925 y adonde volvió en 1931 para completar su doctorado.

Ammal entró pronto en el Sugarcane Breeding Institute de Coimbatore con objeto de crear variedades de caña de gran rendimiento que pudieran proliferar por el subcontinente. No obstante, su estado de mujer soltera (nunca se casó) la llevó a tener "diferencias" irreconciliables con el resto del personal de investigación, por lo que se marchó a Londres en 1940 y acabó ocupando el puesto de citóloga en la Royal Horticultural Society. Gracias a su trabajo en el famoso jardín botánico de Kew, Janaki completó los estudios del cromosoma de una gran variedad de plantas comunes y arrojó una nueva luz sobre la evolución de un amplio abanico de ellas, centrándose especialmente en las medicinales.

No regresó a la India hasta que en 1951 recibió una invitación personal de Jawaharlal Nehru para reorganizar y dirigir la Botanical Survey of India. El trabajo de Janaki en el desarrollo de híbridos genéticos de la caña de azúcar y el bambú en ese instituto fue esencial para el avance de la agricultura india. En 1970 se estableció en Madrás como profesora emérita en el Center for Advanced Study in Botany hasta su muerte en 1984. Uno de sus principales intereses durante sus últimos años fue cuidar de su gran camada de gatos y gatitos.