El químico escocés James Young ideó una mejora para la batería de Michael Faraday, propuso un método para combatir el mildiú de la patata, fue responsable de los avances para proteger la flota de la Marina Real de la corrosión, mejoró la técnica para medir la velocidad de la luz de Hippolyte Fizeau y se le conoce sobre todo por su técnica patentada para destilar el petróleo. Young la ideó tras observar la forma en que las vetas de carbón caliente afectaban al crudo. Sus experimentos con métodos artificiales para reproducir este proceso dieron como resultado diversos aceites de utilidad.

En 1850, su íntimo amigo y socio comercial Edward Meldrum y él fundaron la primera compañía petrolera mundial. Young terminaría retirándose de la compañía para disfrutar de la fortuna ganada gracias a su patente del queroseno.