Чжэн Хэ, величайший морской полководец за 4000-летнюю историю китайской цивилизации, родился примерно в 1371 году. Он воспитывался в горном центре Азии, в сотне миль от ближайшего порта. Чжэн Хэ был даже не китайцем, а сыном младшего мусульманского чиновника – при рождении ему дли имя Ма Саньбао – из монгольской провинции Юньнань, которая была захвачена армией Мин в 1382 году. После ритуальной кастрации его отправили учиться на должность императорского евнуха при дворе Чжу Ди, воинственного князя Янь.

В 1390 году он взял имя Чжэн и хорошо проявил себя в роли младшего офицера, владевшего навыками ведения войны и дипломатии. Юный евнух стал доверенным советником князя, и в 1400 году, когда Чжу Ди решил поднять восстание, доблестно ему служил. Сразив в 1402 году императора Юньвэня, князь Янь основал род Юнлэ династии Мин. В погоне за властью над растущим Китаем, подъемом экономики и поводом отвлечь неспокойное дворянство, новый император назначил Чжэн Хэ главой череды миссий в «Западных морях».

Впервые Чжэн Хэ отправился в плавание в 1405 году, имея под своим командованием 62 корабля. Его флот направился на юг, в Чампу, Сиам, Малакку, Яву, а затем на запад, через Индийский океан, в Калькутту и на Цейлон. Следующие три путешествия прошли весьма успешно, так как флотилия достигла берегов Аравии и обогнула Африку. Пятое плавание привезло ко двору Мин посланников из 30 королевств, а шестое, в 1421 году, вернуло их по домам. Последний раз Чжэн Хэ отправился в плавание зимой 1431 года, вновь пройдя вдоль берегов Южной Азии до Индии, затем повернув в Персидский залив и Красное море, мимо побережья Африки. Но на пути домой, весной 1433, года Чжэн Хэ умер в Калькутте.