Поскольку Гай Дуилий был всего лишь novus homo (то есть, плебей, не принадлежавший к старой римской аристократии), о его жизни известно не так много. Только то, что он жил в III веке до н. э. Однако он ухитрился стать консулом в 260 г. до н. э., в начале Первой Пунической войны. Находясь в подчинении патриция Гнея Сципиона Азины, Гай служил на Сицилии и командовал римским «запасным» флотом, где он, как кажется, мог держаться подальше от неприятностей. Но когда корабли Сципиона Азины были заперты в Липарской гавани, Гай Дуилий внезапно оказался командующим всем флотом... или тем, что осталось от него.

Гай понимал, что его подчиненным не хватало необходимых навыков в войне на море, поэтому, столкнувшись с превосходящими (во всех отношениях) силами Карфагена, Дуилий решил воевать в условиях, наиболее близких для римлян. Так он изобрел абордажный ворон (мост, оснащенный железным крюком, для переброски пехоты). Следующая битва при Милах стала триумфом Рима, завершившись первой победой в морском бою против карфагенян. Меньший римский флот даже захватил вражеские корабли, в том числе флагман. Дуилий отпраздновал триумф в Риме, в его честь была возведена ростральная колонна, украшенная носами захваченных карфагенских кораблей.

Что более ценно, в 258 году до н. э. Гай Дуилий был избран цензором, а в 231 году Сенат дал ему власть назначать выборы, если он сочтет, что Республика в опасности... И это была последняя историческая запись о нем.