Пока европейцы мирно плескались в безмятежном Средиземном море и топили корабли между Британскими островами и материком, викинги покоряли устрашающую Атлантику. Лейф, второй сын Эрика Рыжего, скорее всего, родился в Исландии, примерно в 970 году. Его отец вынужден был бежать из страны и отправиться на запад, где поселился с семьей в Гренландии в 986 году.

Согласно легендам (этим пафосным сагам о викингах), Эрикссон еще в юности отправился в Норвегию в 1000 году, где решил обратиться в христианство. Норвежский король Олаф крестил Лейфа и отправил обратно в Гренландию, чтобы там он обратил в новую веру своих языческих родичей и наставил их на путь истинный. В следующем году, когда Эрикссон возвращался домой из Скандинавии, его флотилия заблудилась и наткнулась на Северную Америку. Высадившись на берегу, возможно, нынешней Новой Шотландии, Эрикссон окрестил землю «Винландом» (из-за дикого винограда, который там рос).

Невзирая на цели (или их отсутствие) и навыки мореходства (или их отсутствие), Лейф Эрикссон считается первым европейцем, обнаружившим Новый Свет, что бы ни утверждал выскочка Колумб 500 лет спустя. Археологические раскопки 60-х годов XX века подтвердили, что в северной части Ньюфаундленда были поселения викингов – возможно, даже Лейфбудир, о котором говорилось в «Саге о гренландцах». Сам Лейф не пожелал оставаться в столь нечестивом месте, уплыл весной обратно в Гренландию и больше никогда не возвращался (вместо него отправился брат... и погиб в стычке с разгневанными индейцами).

Вернувшись в Гренландию, Лейф убедил мать принять его веру, но отец так и не проникся «этим непонятным» христианством. Когда Эрик Рыжий скончался, Лейф унаследовал все земли. Однако записей о его коротком времени правления не осталось, и он умер приблизительно в 1020 году.