Сын морского офицера Альваро де Басан был выдающимся флотоводцем века, он немало поспособствовал тому, чтобы его страна достигла статуса империи, управляющей миром. Еще мальчиком он поступил во флот, и в возрасте восьми лет был назначен «военным губернатором и капитаном крепости Гибралтара»... хотя на деле парусным флотом управлял его отец (Альваро Старший).

Последующие годы юный Альваро принимал участие в морских сражениях с французами, турками и маврами, постепенно продвигаясь по службе. К 1569 году он получил титул маркиза Санта-Крус. Два года спустя он сыграл важную роль в поражении турков, приняв командование резервной эскадрой в битве под Лепанто. В 1580 году де Басан управлял флотом, который сопровождал корабли герцога Альбы в Португалии, а затем разбил французскую эскадру, присланную в поддержку восстания на Азорских островах. Хотя триумф от победы был подпорчен казнью всех французских пленников в обход военных законов, Филипп II пожаловал ему звание «генерал-капитана моря».

Альваро планировал вторгнуться в Англию, чтобы избавиться от этой протестантской выскочки – королевы Елизаветы. В 1583 году по приказу короля Филиппа генерал-капитан взялся за неблагодарное дело: сбор кораблей, провизии и моряков в Лиссабоне. Несмотря на трудности набора воинов, недобросовестных поставщиков, набеги англичан и вмешательства придирчивого короля, ему удалось построить самый лучший флот в Европе. Но волнения и тяжелая работа привели к преждевременной смерти Альваро в 1588 году.

Командование Армадой было передано герцогу Медина-Сидония, который был совершенно незнаком с военно-морским делом. Как изменилась бы цивилизация, если бы испанскую Армаду повел де Басан?