Магеллан, знаменитый португальский капитан и навигатор на службе у испанского короля, прославился тем, что возглавил первую кругосветную экспедицию, однако погиб незадолго до ее окончания.

Магеллан родился в 1480 году в знатной португальской семье и некоторое время был пажом при королевском дворе. Он отправился в Индию в составе эскадры португальского вице-короля и прожил в этой стране почти десять лет, но был отправлен в отставку за незаконную торговлю пряностями. Недавно подписанный Тордесильясский договор разделил сферы влияния Испании и Португалии, что дало предприимчивому Магеллану возможность стать первооткрывателем на службе испанской короны. В марте 1518 года король Испании Карлос I выделил Магеллану крупную сумму денег, чтобы тот отправился на запад и отыскал путь к Островам пряностей. В сентябре 1519 года Магеллан отправился в путь с пятью кораблями и экипажем из 270 матросов.

Плавание оказалось полным опасностей. На то, чтобы пересечь Атлантический океан, ушло так много времени, что команда чуть было не взбунтовалась. Один из кораблей затонул во время попытки проложить курс в обход Патагонии, а другой поднял мятеж и вернулся в Испанию. Когда команде удалось миновать Южную Америку и нанести на карту открытый пролив, Магеллан объявил, что Острова пряностей лежат всего в нескольких днях пути. Он плохо представлял настоящие масштабы Тихого океана.

Магеллан ввязался в войну между туземными племенами и погиб в бою на филиппинском острове Мактан. 6 сентября 1522 года 18 выживших матросов вернулись в Испанию на последнем уцелевшем корабле, самом маленьком из первоначально входивших в состав флотилии судов. Жалованье в полном объеме им так и не выплатили.

Экспедиция Магеллана привела ко множеству научных открытий (не последним из которых стало уточнение размеров нашей планеты) и доказала возможность кругосветного путешествия. Это был расцвет эпохи Великих географических открытий.