Syn wiejskiego lekarza z Czech, Karel Čapek, urodził się w styczniu 1890 roku w miejscowości Malé Svatonovice należącej najpierw do Austro-Węgier, potem Czechosłowacji, potem okupowanej przez hitlerowców Pierwszej Republiki Słowackiej, potem znów do Czechosłowacji, wreszcie zaś (od 1992 r.) do Republiki Czeskiej. Karel, mimo zawodu ojca, był wątłym chłopcem i całe życie chorował na kręgosłup. Być może pisarstwo rekompensowało mu cierpienia?

Jako nastolatek stał się wielbicielem sztuki wizualnej – pociągał go szczególnie kubizm, lecz ze względu na brak talentu malarskiego zajął się na wiele lat studiami filozoficznymi w Pradze, Berlinie i Paryżu. W roku 1917 rozpoczął pisanie esejów na kontrowersyjne tematy, takie jak czeski nacjonalizm, totalitaryzm zagraniczny i szalejący konsumpcjonizm. Wkrótce jednak przerzucił się na beletrystykę. Niemal wszystkie dzieła literackie Čapka dotykają problemów filozoficznych. Jego pierwszy zbiór opowiadań traktuje o ludzkich próbach walki z przeznaczeniem i poszukiwaniu wartości „ostatecznych”.

To jednak opowieści Čapka o „mrocznej utopii”, ukazujące, jak niekontrolowane odkrycia naukowe i postęp technologiczny mogą doprowadzić do katastrofy, przyciągnęły największą uwagę. W swoim pierwszym dramacie, „R.U.R.”, który inscenizacji doczekał się w 1921 roku, opisał powstanie przypominających ludzi maszyn. „Roboty” te (jako pierwszy użył on tego słowa) wkrótce zdominowały ludzkość i postawiły ją na skraju wyginięcia.

W latach 30. Čapek stworzył mnóstwo dzieł: poza dystopijnymi opowieściami pisał również historie detektywistyczne, współczesne bajki, dowcipne podręczniki ogrodnictwa, opracowywał nowe wersje sławnych postaci (jak np. Hamleta) i napisał swoją wielką powieść „Inwazja jaszczurów”. Gdy jednak zaczął tworzyć sztuki antyfaszystowskie, narobił sobie wrogów i znalazł się na gestapowskiej liście Czechów, którzy po przejęciu Czechosłowacji przez Niemcy mają zostać „internowani”. Możliwe więc, że miał szczęście, umierając w grudniu 1938 roku, zaledwie kilka miesięcy przed inwazją nazistów i końcem czeskiej demokracji.