估计没人会不知道莎士比亚吧。他的154首十四行诗祸害了一代又一代英国小学生，而他的38部戏剧已经在各个部落、村庄、城镇和大都市上演了400多年。在20多年的剧作家生涯中，莎士比亚创作的悲剧和喜剧展现了各种人生体验——贪婪、欲望、血腥、野心、背叛、自负。

找不到任何关于他出生时的记录；但教会记录显示莎士比亚于1564年4月在斯特拉特福（托他的福，这座村庄的名字永远不会被文明社会忘记）的圣三一教堂受洗。他是约翰·莎士比亚的第三个孩子，约翰是一个皮货商，妻子玛丽·雅顿是一位庄园继承人。作为一个官员的儿子（他父亲后来做过市议员和法警），威廉应该有机会接受免费教育，但却找不到他曾上过学的任何记录。但他一定通过某种方式学会了认字和写字。

在经历了为人夫、为人父以及其他一些生活琐事之后，莎士比亚于1592年来到伦敦，在这里他靠当演员和作家来维持生计。尽管，或可能是因为他的作品受到了罗伯特·格林尼、托马斯·纳什、克丽丝托尼·马洛等久负盛名的剧作家的批评，16世纪90年代后期，他成为了宫廷大臣剧团（后来的国王剧团）的经营合伙人。莎士比亚的作品很受伦敦观众的欢迎，1599年，该剧团在泰晤士河南岸建了一座自己的剧院，取名为“环球剧院”。

相传莎士比亚是在1616年他生日那天去世的，但一些学者并不相信这个巧合。莎士比亚把他大部分遗产给了大女儿苏珊娜，把他那些巨作的实际作者到底是谁的争论留给了后代世人。