和大多数受到自己作品困扰的伟大作家不同，简·奥斯汀过得是一种舒适和无忧无虑的生活。她于1775年12月出生在英格兰汉普郡一个当地备受尊重的家庭（哪怕不算富裕），是家里的第7个孩子。她的父亲是附近圣公会教堂的牧师，当然，她母亲是牧师的妻子。她那在牛津接受过教育的父亲有一间藏书丰富的图书室，而且他也鼓励孩子们在这里享受读书的乐趣。

几年后，为了获得正规教育，简和她姐姐卡桑德拉被送到一所寄宿学校。但姐妹俩都感染了斑疹伤寒症，差点因此送命，于是她们回到了家乡，而且从此再没离开。为了打发时间，也为了释放心中的浪漫想法，18世纪90年代中期，简开始在笔记本上撰写一些故事——后来开始写小说。实际上就是对那个年代一些浪漫语言进行诙谐模仿。这些琐碎的文字最终演化成了一系列伟大著作：《理智与情感》、《傲慢与偏见》、《诺桑觉寺》。在她哥哥亨利的帮助下（他说服了托马斯·爱杰顿这位印刷商兼书商来出版她的作品），《理智与情感》于1811年发行——虽是匿名出版，但广受社会好评。

成年后的简一直在为她年迈的父母操持这个家，弹钢琴、去教堂做做礼拜、和邻里交往，以及其他所有作为一个体面的英国单身女性所应该做的事。但她看来也从未因此感到无聊或不满。1801年，全家——父亲、母亲、简、卡桑德拉——搬到了巴斯。4年后父亲去世，剩下的这三位女士在接下来几年里一直居无定所，直到后来简的哥哥爱德华将自己在乔顿的小别墅提供给她们，她们才定居下来。1816年，简患上了退化性疾病，于次年离世。