玛丽·沃斯通克拉夫特·葛德文生于1797年，母亲在分娩后不久便去世了，她与很多同父异母的兄弟姐妹一起长大。她的父亲威廉·葛德文是一位哲学家和记者，他（坚定地）认为女孩应该获得和男孩同样的教育。多亏了这样丰富但非正式的家庭教育，小玛丽十岁便出版了她的第一部作品。诗人珀西·比希·雪莱是她父亲的助手，玛丽16岁时与其私奔到了欧洲。

几年后，她最著名的作品《弗兰肯斯坦》，又名《现代普罗米修斯》，得以出版，这是那个时代名副其实的哥特式悲剧作品。因为私奔，以及一个同父异母的姐妹过分诽谤拜伦勋爵（当时流放至瑞士），玛丽与父亲的关系开始疏远，雪莱夫妇成为了拜伦在日内瓦湖畔的随行人员。玛丽·雪莱在《弗兰肯斯坦》的序言中讲述了1816年发生的事，描述了一位作家是如何面对他人质疑，写出这样一个恐怖故事。还有人描述了一位女士的故事，该女士的头是一个头盖骨，她从钥匙孔里进行偷窥。的确，他们做了最大的努力。《弗兰肯斯坦》一书在文学中的经典地位无可争议。它被誉为第一部英文科幻小说。它探讨了心理恐惧和自我毁灭的联系，以及对创造物巨大力量的惧怕。它借鉴了时代科学发现的扎实知识，随后指出这些技术如何用于人工生命的创造。该书于1818年第一次匿名出版，后来才知道玛丽是其作者。

雪莱夫妇可能是他们那个时代最重要的英语作家。玛丽与性格无常的拜伦建立了亲密友谊关系，并开始整理自己的现有资料，汇编成了珀西诗歌集，该诗集获得一致好评。珀西·雪莱于1822年在一次船只失事事件中淹死，玛丽随后返回英国，继续发表小说、诗歌、故事和其他著作，并管理丈夫的著作版权，因此直到1851年去世，她一直过着舒适的生活。她的其他作品都没有《弗兰肯斯坦》成功，但玛丽·雪莱的人生却极其励志，她能从自己的悲惨遭遇中挣扎出来，并成为了文坛上一颗闪亮的星星。