生于贫困，死于贫困；他位于马德里的坟墓上连个标识也没有。似乎没有多少遗产…但有一本叫《堂吉诃德》的书，该书被翻译成60种语言并被认为是文明社会的第一部畅销书。但这本书的成功并没有给作者米格尔·德·塞万提斯带来多少好处，因为16世纪的作家基本没有稿酬可言。

1547年出生在马德里附近，米格尔的父亲是一位外科医生，这在当时是一个很低端的行业。在米格尔的成长过程中，因为他父亲在不断寻找更有前景的工作，所以他们家也不断搬迁。虽然他有没有接受过正规教育还有待争议，但可以确定的是他最初的作品——几篇悼念死去的菲利普二世王后的诗歌——是在1569年发表的。

但是，宝剑终归比笔杆子威武得多，于是塞万提斯弃诗从戎。他参加了发生在勒班陀的拉·马克萨号战船上具有重大意义的战斗，胸部两处受伤，手也残废了。尽管如此，塞万提斯还是继续以士兵的身份在军队服役。1575年，此时的他经历了无数杀戮，想回家了。但他却在返乡途中被土耳其人俘获了；塞万提斯在那儿当了5年奴隶，直到最后被赎了回去。

回到西班牙后，为了谋生，塞万提斯在1585年发表了他的几篇初期作品，但未能引起人们注意。为了缴纳装备西班牙无敌舰队的委派金，他采取了一些不太合法的手段，两次被捕入狱。于是，自此之后他又回归了写作，并于1605年出版了《堂吉诃德》的第一部分。第二部分于1615年印刷出版；然而作者自己却在1616年就死了…死前他还在想着怎么才能出名，怎么才能发点小财。