约翰·沃尔夫冈·冯·歌德1749年8月出生于法兰克福，他从黑暗的律师职业转向了光明的文学。歌德是完全意义上的资产阶级；与当时许多其他艺术家不同，他不需要找人资助自己，也不需要找工作赚取报酬。

歌德的父亲是名富有的旅店老板，曾经是名裁缝，他在莱比锡和斯特拉斯堡学习法律后，靠其父亲遗留下来的财产过活，这让他可以去游览意大利，法国和低地国家。1770年4月，歌德准备攻读博士学位，但他的论文论题是十诫是否合法，这太让人震惊而让学校无法接受。虽然他并没被录取，歌德却结识了年轻的约翰·赫尔德，赫尔德当时已是著名的文学家，并将莎士比亚的作品推荐给了歌德。

歌德曾经做过律师（虽然时间很短，但很乏味），却发现自己对写作充满渴望。1771年秋，他完成了自己第一部戏剧的初稿；1774年完成了首部小说。这两部作品并未立即发表，但他的朋友和其他人都阅读了原稿。很快，歌德参与了名为狂飙突进运动的德国文学运动，这次运动提倡政治自由主义以及赫尔德提出的德国民间文学思想。

发生了几件违法事件后，运动草草结束，歌德动身游览意大利。但他没能抵达那里；他收到了新的魏玛公爵查尔斯·奥古斯都的邀请。自那时起，他的余生——除了1786至1788年，那时他最终还是去了意大利（当时这是潮流）——他一直留在魏玛写作。他在1832年去世前所创作的数量惊人的著作最终分为142卷发表于世。