著名的《坎特伯雷故事集》是一部未完成的作品，但它仍被认为是人类文明最伟大的作品之一，这证明了毅力并非不可或缺的条件。杰弗里·乔叟于1340年出生在伦敦一个中产家庭，在圣约翰教堂学校接受教育，之后于1357年成为居住在阿尔斯特的伊丽莎白伯爵夫人的侍从，这位夫人的丈夫是克拉伦斯公爵。年轻的杰弗里参加了百年战争…很快在雷特尔被俘。

国王爱德华三世将他赎了回来，乔叟成为了王室的外交官，在法国、意大利和西班牙之间来回穿梭。1366年，乔叟娶了菲利帕·鲁埃，这是女王的一位侍女…但这并没降低乔叟的身份。在代表国王到佛罗伦萨和热那亚又进行了一些带有冒险性质的外交活动后，乔叟被任命为关税局长，这是一个油水很多的职位。1385年他申请离职，但直到第二年他仍在工作——甚至还当过短期的国会议员。理查德二世继承王位后，乔叟成为了工程监督员，随后又在国王的萨默赛特庄园当林务副官（园丁）。1400年10月，乔叟在威斯敏斯特去世。

乔叟的很多作品——包括《贞女传奇》、《声誉之宫》和《托爱乐斯与克莱西达》——的具体创作日期都不太确定。事实上，鉴于他一直在为王室服务，人们甚至不明白他是怎么挤出时间来进行写作的。对于他的那部巨著《坎特伯雷故事集》，乔叟原本计划要写120篇讽刺而又诙谐的故事，即便拿今天的标准来看，这也算得上是野心勃勃了。他去世时仅完成了其中的24篇。