Como ele era apenas um novus homo (o que só quer dizer que ele não era da velha aristocracia romana), pouco se sabe da vida pessoal de Caio Duílio... exceto que ele viveu durante o século III a.C. Mas ele conseguiu de algum modo ser eleito cônsul em 260 a.C., durante a eclosão da Primeira Guerra Púnica. Parceiro júnior do patrício Cneu Cipião Asina na Sicília, Duílio recebeu o comando da frota de "retaguarda" romana, onde se esperava que ele ficasse longe de problemas. Mas quando Cipião Asina acabou capturado na batalha das ilhas de Lípara, Caio Duílio, de repente, se viu no comando da frota inteira... ou do que sobrava dela.

Percebendo que suas forças careciam de qualquer habilidade de guerra naval e estavam enfrentando uma frota cartaginesa bem superior (em todos os sentidos), Duílio decidiu lutar nas condições mais próximas possíveis de um combate em terra, nos quais os romanos eram muito bons. Por isso, ele inventou o corvo (uma ponte equipada com um gancho de ferro). A batalha seguinte, em Milas, foi uma vitória total para Roma, a primeira vitória romana em um combate naval contra os cartagineses. A frota romana, apesar de menor, capturou vários navios inimigos, inclusive o navio do comandante. Duílio foi recompensado com uma marcha triunfal em Roma em uma coluna (a columna rostrata) adornada com os "bicos" dos navios cartagineses no Fórum.

Em assuntos mais práticos, em 258 Caio Duílio foi eleito censor e em 231 a.C. ele foi empoderado como magistrado e recebeu do Senado a autoridade para realizar eleições se ele entendesse que a República estivesse em uma emergência... e esse é o último registro dele.