Nascida como Mary Wollstonecraft Godwin em 1797, sua mãe morreu logo depois do parto, e ela foi criada com irmãos adotivos e de sua nova mãe. Seu pai, William Godwin, era um filósofo e jornalista que acreditava (de forma escandalosa e radical para a época) que as garotas deveriam receber a mesma educação que os garotos. Por conta deste ambiente educacional rico, apesar de informal, a jovem Mary foi capaz de publicar seu primeiro trabalho com dez anos. O poeta Percy Bysshe Shelley era um acólito de seu pai, e os dois fugiram para a Europa quando Mary tinha dezesseis anos.

Os anos que levaram à publicação de seu trabalho mais famoso, "Frankenstein", ou "O Prometeu Moderno", são dignos das tragédias mais góticas da época. Ainda em conflito com seu pai por conta da sua fuga e com uma meia-irmã escandalosamente envolvida com Lord Byron (agora exilado na Suíça), os Shelley se juntaram ao grupo de Byron nas margens do Lago Léman. Os eventos do verão de 1816 são relatados por Shelley no prólogo de "Frankenstein", como os escritores se desafiaram a escrever uma história de terror para compartilhar. Alguém no grupo escreveu uma história de uma dama cuja cabeça era apenas um crânio que espiava por buracos de fechaduras. Eles realmente se esforçaram. O lugar de Frankenstein na literatura é indiscutível. É considerada a primeira história de ficção científica na língua inglesa. Ela explora o horror psicológico e o medo do poder da criação. Ela se baseava nos conhecimentos científicos concretos da época, e depois extrapolava em como essas tecnologias poderiam ser aplicadas para criar vida artificial. A princípio foi publicada anonimamente em 1818, mas Mary foi reconhecida como a autora com o tempo.

Os Shelley foram provavelmente o primeiro casal inglês de escritores da sua época. Mary tinha uma amizade próxima com Byron e começou a trabalhar em seu próprio material, enquanto a poesia de Percy buscava fama. Quando Percy Shelly se afogou em um acidente de barco em 1822, Mary voltou para a Inglaterra e continuou a publicar livros, poemas, histórias e outros trabalhos, gerenciava os direitos literários dos trabalhos de seu marido e obteve uma vida confortável até sua morte em 1851. Nenhum de seus outros trabalhos teve tanto sucesso quanto "Frankenstein", mas Mary Shelley foi capaz de superar as consideráveis tragédias pessoais e brilhar como uma luz na literatura por seus próprios esforços.