Durante o Xogunato Tokugawa (1633–1853), o Japão funcionou sob a política de sakoku ("país fechado"). Durante esse período, quase todos os estrangeiros foram banidos da ilha, os japoneses eram proibidos de sair, e foi estabelecido bloqueio comercial e diplomático entre o Japão e o mundo exterior. Porém, na metade do século XIX o colonialismo europeu e americano estava em seu auge, e as potências ocidentais buscavam novos mercados para seus bens... à força, se necessário. E foi o Comodoro Matthew Perry que levou essa força para o Japão.

Perry era veterano nessas táticas, liderando o uso de uma presença militar esmagadora para a expansão americana, além da modernização da sua marinha. Ele havia comandado um navio que reivindicara a ilha de Key West (também disputada pela Espanha) à força; devido a isso, e ao seu serviço posterior na Guerra Mexicano-Americana, ele subiu rapidamente na hierarquia.

Quando Perry chegou ao Japão, suas ações foram ao mesmo tempo inflexíveis e baseadas em uma compreensão parcial da sociedade japonesa. Ele ignorou as fronteiras japonesas e navegou até a Baía de Edo, próxima à atual Tóquio, disparando tiros de festim dos seus canhões imensos, novos e de última geração. Os japoneses, desacostumados a artilharia tão pesada devido ao período de sakoku, ficaram chocados, e os rumores do "navio negro", como chamaram a nau capitânia de Perry, deixaram uma marca indelével no imaginário japonês da época. Quando Perry voltou para uma segunda visita, os japoneses assinaram tudo que os americanos lhes pediram.

O Japão não poderia resistir a tal ameaça, e a invasão de Perry ao Porto de Edo, além da morte do xogum, marcaram o fim do sakoku e o início da era Meiji, mais aberta ao mundo.