Vivo durante o Período dos Estados Combatentes, talvez Qu Yuan seja o primeiro poeta "patriota", além de ser um estadista, diplomata, reformador e ideólogo. Considerado um dos quatro grandes poetas da civilização, ele é mais famoso pelo volume de poesia Chu Ci que escreveu (as "Canções do Sul"). A primeira referência já feita a Qu Yuan aparece em um poema escrito no ano de 174 a.C. por Jia Yi, um oficial banido da corte de Han, comparando o seu destino ao de "Qu Yuan".

Os historiadores presumem que Qu Yuan nasceu por volta de 339 a.C. e morreu em torno de 278 a.C. – tudo isso com base em uma biografia bastante confusa escrita pelo acadêmico Sima Qian da dinastia Han. De acordo com essas informações, Qu Yuan morava no reino de Chu, onde ajudava o Rei Huai a governar. Quando os Qin reapareceram e invadiram outros Estados Combatentes, Yuan sugeriu a criação de uma aliança com os Qin. No entanto, ministros invejosos convenceram o tolo Huai de que Yuan era corrupto; fosse ou não fosse em decorrência de acusações falsas, Huai enviou Yuan para o exílio. Não demorou para que Huai fosse preso pelos Qin e seu filho ainda mais tolo assumisse o trono, o que não durou muito tempo.

Foi durante esse exílio que Qu Yuan escreveu as suas obras mais famosas: Li Sao (Dor da partida), Tian Wen (Questionando o céu), Jiu Ge (Nove canções) e Huai Sha (Aceitando a areia). Após saber que os Chu tinham sido dominados pelos Qin, Yuan, perturbado, se jogou no rio Miluo após amarrar uma rocha ao próprio corpo no quinto dia do quinto mês lunar (uma data muito auspiciosa).