Por volta de 936 d.C., Abu al-Qasim Khalaf ibn al-Abbas al-Zahrawi nasceu na cidade de El-Zahra, alguns quilômetros no noroeste de Córdoba, no Al-Andalus islâmico. Sob o califado Omíada, a época era uma idade de ouro para o conhecimento e a estabilidade; Al-Andalus era um lugar onde muçulmanos, judeus e cristãos viviam em harmonia, avanços científicos ocorriam sem temor e a prosperidade e a tolerância eram a regra e não a exceção. Era o ambiente ideal para o maior cirurgião da civilização aparecer.

Embora pouco se saiba sobre sua juventude, ele foi educado como médico. Sua fama se espalhou tão rápido que ele foi nomeado médico da corte pelo Califa Al-Hakim III, um cargo que ele supostamente manteve por 50 anos (al-Zahrawi morreu em 1013). Diferente dos doutores de hoje, al-Zahrawi insistia em examinar todos que chegavam como pacientes, independentemente da condição financeira – uma idiossincrasia que o califa tolerava. Assim, al-Zahrawi conheceu várias doenças e ferimentos, experimentou tratamentos e registrou em detalhes meticulosos suas observações. Perto do fim da sua vida, ele compilou tudo isso em uma enciclopédia de medicina de 30 volumes, o Al-Tasrif li man ajaz an-il-talif ("Um auxílio para aquele que carece da capacidade de ler livros grandes", em tradução livre).

Cópias do Al-Tasrif viajaram da Espanha moura e atravessaram o mundo muçulmano e cristão, chegando até em cantos onde a medicina ainda era vista como bruxaria e as pessoas simplesmente não cortavam umas às outras (exceto na guerra, naturalmente). Ao longo do século seguinte, ele foi traduzido para o latim e para dezenas de outros idiomas. Do século XII em diante, era a literatura padrão da medicina por todo o mundo civilizado... e ainda era impresso e usado até o fim da década de 1770.