Advogado que saiu do lado negro para a luz da grande literatura, Johann Wolfgang von Goethe nasceu em agosto de 1749 d.C. em Frankfurt-am-Main. Goethe também era, em todos os sentidos da palavra, burguês; ao contrário da maioria dos artistas da época, ele não precisava de benfeitores ricos nem de trabalho remunerado.

Goethe era filho de um rico ex-alfaiate que havia se tornado estalajadeiro. Após estudar direito em Leipzig e Estrasburgo, passou a viver da herança do patrimônio de seu pai, o que possibilitou a ele viajar pela Itália, França e pelos Países Baixos. Em abril de 1770, Johann começou a estudar para o seu doutorado, mas sua dissertação questionando o estado legal dos Dez Mandamentos era escandaloso demais para ser aceito. Apesar de nunca ter se matriculado, von Goethe conheceu o jovem Johann Herder, um intelectual literário já famoso que o apresentou aos trabalhos de Shakespeare.

Von Goethe teve uma (breve, porém chata) prática legal, mas achou a vontade de escrever muito mais atraente. No outono de 1771, ele terminou sua primeira peça. Em 1774, concluiu seu primeiro romance. Nenhum dos dois foi publicado imediatamente, mas amigos e algumas outras pessoas leram os manuscritos dos trabalhos. Não demorou para Johann Wolfgang se estabelecer como parte do movimento literário alemão conhecido como "Sturm und Drang", marcado pelo liberalismo político e por um comprometimento com o ideal de Herder de uma cultura nacional alemã.

Seguido de algumas traições e um casamento terminado bruscamente, Johann partiu em 1776 para viajar pela Itália, mas nunca chegou lá. Ele recebeu um convite do novo duque de Weimar, Carlos Augusto. Pelo resto da vida, tirando o período de 1786 a 1788, quando finalmente conheceu a Itália (e com estilo), ele permaneceu em Weimar escrevendo. Seu trabalho, até sua morte em 1832, foi futuramente publicado em 142 volumes.